Strapparsi i capelli, stuzzicarsi la pelle fino a lasciare il segno, mangiarsi le unghie o l'interno delle guance: questi gesti hanno un nome collettivo, i comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo, o BFRB. Frequenti, spesso nascosti per anni, vengono quasi sempre fraintesi da chi sta intorno. Non sono tic, non sono autolesionismo e non sono una mancanza di volontà.
Che cosa comprende l'etichetta
Un BFRB è un gesto diretto al proprio corpo, ripetuto, e che finisce per lasciare tracce. La famiglia conta diverse forme ben descritte:
- la tricotillomania, lo strappamento dei capelli, delle ciglia, delle sopracciglia o dei peli del corpo;
- la dermatillomania, cioè stuzzicare, grattare o scavare la propria pelle, spesso al viso, al cuoio capelluto, alle braccia o alle dita;
- l'onicofagia e il mangiarsi le pellicine;
- il morsicamento dell'interno delle guance o delle labbra.
Il DSM-5 colloca la tricotillomania e la dermatillomania nel capitolo del disturbo ossessivo-compulsivo e disturbi correlati, con una categoria aperta per le altre forme. Questa collocazione dice che questi gesti appartengono a una stessa famiglia clinica, non dice che si tratti di un DOC.
Ciò che distingue un'abitudine comune da un BFRB non è il gesto, ma il suo carattere ripetuto nonostante i tentativi di smettere, le lesioni che lascia e il disagio che produce. Molte persone si mangiano le unghie; non tutte organizzano la giornata attorno a ciò che questo lascia vedere.
Il ciclo del gesto
Chi ne è interessato descrive raramente una decisione. Descrive una tensione che sale, un gesto che si installa, poi un sollievo breve, a volte francamente piacevole, seguito molto spesso dalla vergogna. Quest'ultimo tempo chiude il cerchio: la vergogna rimette tensione nel sistema.
Si distinguono due modalità, presenti nella stessa persona in momenti diversi. La modalità automatica avviene fuori dalla consapevolezza, durante una lettura, un tragitto, una telefonata: ci si accorge dopo di quello che si è appena fatto. La modalità focalizzata è deliberata, in risposta a uno stress o a una sensazione precisa: un capello che si impiglia, una ruvidità sulla pelle, qualcosa da sistemare.
La dimensione sensoriale è centrale e poco compresa dall'esterno. Il gesto mira spesso a una sensazione bersaglio: un certo tipo di radice, una superficie finalmente liscia. Questa ricerca spiega perché «smettila e basta» non funziona, e perché tenere le mani occupate a volte aiuta più dei richiami verbali.
Che cosa non è
Non è autolesionismo. È la confusione più frequente e la più costosa, anche negli studi clinici. La distinzione non riguarda la gravità delle lesioni, che possono essere reali, ma la funzione del gesto: un BFRB cerca un sollievo o una sensazione soddisfacente, non il dolore né la punizione. I due possono coesistere nella stessa persona, ed è proprio per questo che distinguerli spetta a un professionista e non a una persona vicina.
Non è un DOC. Nel DOC la compulsione risponde a un'ossessione, un pensiero intrusivo che il rituale mira a neutralizzare. In un BFRB il più delle volte non c'è alcun pensiero di questo tipo: c'è una tensione corporea e un gesto che la scarica.
Non sono tic. Un tic è un movimento breve e stereotipato, preceduto da una sensazione premonitoria. Un BFRB è una sequenza più lunga e organizzata, che usa le mani e mira a una zona precisa.
Non è un problema di igiene né di volontà. Il luogo comune più doloroso è quello della trascuratezza. La maggior parte delle persone interessate ha provato a smettere molte volte, spesso da sola, e ha misurato fino a che punto la volontà non basti.
Ciò che si sa, e ciò che resta discusso
L'esordio si colloca il più delle volte attorno alla pubertà, con forme più precoci e in genere più transitorie nell'infanzia. Questi comportamenti sono nettamente più frequenti di quanto suggeriscano le consultazioni, perché si nascondono bene: acconciature, trucco, abiti lunghi, unghie finte.
Le donne sono la maggioranza tra chi si rivolge a un professionista, senza che si riesca a distinguere una differenza reale di frequenza da una differenza nel ricorso alle cure e nella pressione estetica. È descritta un'aggregazione familiare, il che orienta verso una componente ereditaria, ma nessuna causa unica è stata identificata. Lo stress spesso aggrava senza spiegare tutto: la noia, la stanchezza o una postura scatenano altrettanto.
Un punto merita di essere conosciuto senza drammatizzare: quando lo strappamento si accompagna all'ingestione dei capelli, un accumulo nello stomaco è possibile e richiede una valutazione medica. Non è frequente, ma non si risolve da solo.
Come si tratta
Il riferimento è psicoterapeutico, non farmacologico. L'approccio più studiato è un protocollo comportamentale di inversione dell'abitudine: individuare i segnali che precedono il gesto e associarvi poi una risposta incompatibile, con un lavoro sulle situazioni a rischio. Adattamenti recenti vi aggiungono le emozioni, i pensieri e l'ambiente.
I risultati sono reali ma disomogenei, e le ricadute fanno parte del percorso invece di segnare un fallimento. Sul versante dei farmaci, diverse piste sono state esplorate con risultati incostanti: nessuna ha lo statuto di trattamento di riferimento, e la questione si discute con un medico.
Le lesioni cutanee, infine, richiedono una cura dermatologica a pieno titolo. Trattare la pelle non tratta il gesto, ma lasciare che le ferite si infettino aggiunge una sofferenza evitabile.
... e la vita amorosa
L'ostacolo principale non è quasi mai il gesto: è il segreto che lo circonda. Molte persone organizzano l'inizio di una relazione attorno a ciò che non deve essere visto, evitano la luce del mattino, la piscina, il dormire dall'altro. Questa vigilanza costa più di quanto protegga.
Parlarne presto e in poche parole disinnesca l'essenziale. Basta una frase, nel momento in cui la questione si pone: c'è un gesto che torna quando la tensione sale, non è diretto contro l'altro e non è un segnale sullo stato della relazione. Nominare trasforma un segreto in un'informazione ordinaria.
Dal lato del partner, i riflessi spontanei sono quasi tutti controproducenti. Sorvegliare, afferrare la mano, contare i giorni senza, commentare le zone rovinate o la ricrescita: questi gesti partono da una buona intenzione e fanno salire la tensione che volevano ridurre. Ciò che aiuta è più discreto: proporre senza insistere qualcosa per tenere occupate le mani, non fare di una ricaduta l'argomento della serata, lasciare che la persona decida se curarsi e quando.
Resta ciò che l'etichetta non prevede. Non dice nulla dell'affidabilità, dell'attenzione verso l'altro, della sessualità né della capacità di impegnarsi. E non prevede nemmeno la traiettoria: certi periodi sono tranquilli, altri no, e il legame si gioca altrove.