Si dice «depresso» sia per una brutta settimana sia per uno stato che immobilizza per mesi. Il disturbo depressivo maggiore indica il secondo caso: un insieme di sintomi duraturi che riguardano l'umore, ma anche il sonno, l'energia, l'appetito e il pensiero. Non è né un tratto di carattere né una mancanza di volontà, il decorso varia molto da una persona all'altra, ed esistono cure efficaci.
Che cosa comprende la diagnosi
La diagnosi riguarda un episodio, non una giornata difficile. Presuppone la presenza, quasi tutti i giorni e per almeno due settimane, di un umore depresso oppure di una perdita di interesse e di piacere, almeno uno dei due. A questo si aggiungono altri cambiamenti: sonno alterato in un senso o nell'altro, stanchezza, appetito e peso modificati, rallentamento o agitazione, difficoltà di concentrazione e di decisione, svalutazione di sé o senso di colpa eccessivo, pensieri rivolti alla morte.
Due condizioni vengono spesso dimenticate: questi sintomi devono avere ricadute sulla vita reale, e altre cause vanno escluse, in particolare una malattia organica come un disturbo della tiroide, un farmaco o l'uso di una sostanza. È per questo che una diagnosi non si pone con un questionario compilato da soli davanti a uno schermo.
L'anedonia, la perdita della capacità di provare piacere, è spesso più indicativa della tristezza: molte persone descrivono meno un dolore che un'anestesia, in cui nulla fa davvero male ma nulla attira neppure.
Tristezza, carattere, volontà
La depressione non è una tristezza intensa. Il dolore è reattivo: varia con gli eventi e lascia passare momenti di tregua. Un episodio si installa in modo più continuo, spesso senza una causa proporzionata, e tocca funzioni estranee all'umore: il sonno, la memoria di lavoro, il dolore fisico.
Non è un tratto di personalità. Una persona in episodio può sembrare pessimista, lenta o chiusa mentre quei tratti non la descrivevano prima e non la descriveranno dopo. Confondere lo stato con la persona è una delle principali fonti di equivoco tra chi le sta vicino.
Non è una mancanza di volontà. L'invito a reagire si scontra con un fatto semplice: la perdita di slancio è un sintomo, non un rifiuto di curarsi. Chiedere più volontà equivale a trattare il sintomo come se fosse la causa.
Resta il lutto. Perdere qualcuno provoca un dolore profondo che non è di per sé una malattia, ma un lutto può accompagnarsi a un episodio depressivo. La differenza si legge nel modo in cui il dolore evolve e nel persistere di una svalutazione di sé, non nell'intensità della pena.
Forme che non si assomigliano
Il quadro classico, quello di una persona spenta e immobile, è tutt'altro che l'unico. In alcuni l'episodio si manifesta soprattutto con irritabilità, un nervosismo permanente, un'intolleranza al rumore e agli imprevisti. In altri si esprime prima nel corpo: dolori diffusi, disturbi digestivi, spossatezza inspiegata. Queste forme restano non riconosciute più a lungo, perché non assomigliano all'immagine attesa. Conta anche l'età: nell'adolescente dominano spesso l'irritabilità e il ritiro dalla scuola; nella persona anziana, i disturbi di memoria lamentati possono essere scambiati per un declino cognitivo mentre in realtà appartengono all'episodio.
Il disturbo depressivo maggiore si distingue anche dal disturbo depressivo persistente, un tempo chiamato distimia, che descrive un umore depresso cronico più che episodi delimitati. Alcune persone hanno entrambi.
Una distinzione conta più delle altre: quella con il disturbo bipolare. Un episodio depressivo può essere la prima manifestazione visibile di una bipolarità le cui fasi alte, l'ipomania soprattutto, passano inosservate o vengono vissute come periodi buoni. È per questo che un professionista si interessa alla storia completa: da essa dipende l'orientamento della terapia.
Ciò che è stabilito e ciò che è discusso
Il consenso riguarda il carattere multifattoriale. Una vulnerabilità in parte ereditaria, eventi di vita difficili, un isolamento prolungato, alcune malattie croniche o condizioni di sonno degradate si combinano in modo diverso in ciascuno. Nessun fattore preso da solo spiega un episodio, e nessuno lo predice.
La spiegazione divulgativa di una semplice «carenza di serotonina» è invece contestata: la letteratura ha in larga parte abbandonato l'idea di un unico squilibrio chimico misurabile. Questo non rende per ciò stesso inefficaci le terapie, dato che la loro efficacia si valuta sui risultati clinici e non sulla correttezza del racconto che è servito a presentarle.
La prognosi, infine, non si legge nella diagnosi: alcune persone vivono un solo episodio, altre ne conoscono diversi, separati da lunghi periodi senza sintomi. La durata di un episodio non trattato varia molto, e un accompagnamento adeguato in genere la riduce.
Che cosa vuol dire curarsi
La presa in carico poggia su due pilastri, spesso associati. Le psicoterapie strutturate, tra cui le terapie cognitivo-comportamentali e interpersonali, hanno mostrato la loro efficacia sugli episodi lievi e moderati. Gli antidepressivi sono utili soprattutto nelle forme da moderate a gravi. Il loro effetto impiega diverse settimane a instaurarsi, il che spiega molte interruzioni premature, e sia l'avvio sia la sospensione si decidono con un medico. I ritmi del sonno, l'attività fisica e il mantenimento di un minimo di contatti sociali non sostituiscono una terapia, ma contano, e sono tanto più difficili da tenere quanto più l'episodio è attivo.
Un punto non ammette alcuna approssimazione: le idee suicidarie fanno parte dei sintomi possibili, sono frequenti e non sono motivo di vergogna. Vanno dette a un professionista sanitario, e una sofferenza diventata insopportabile richiede un contatto immediato con un medico o con i servizi di emergenza. Nessun articolo, nessuna persona vicina e nessun metodo trovato online sostituiscono quella valutazione.
... e la vita amorosa
Vivere in coppia durante un episodio è possibile, e molte persone lo fanno. Ciò che mette alla prova la relazione non è quasi mai l'umore in sé, ma la sua interpretazione. Un episodio riduce l'energia disponibile, non l'attaccamento: il ritiro, il silenzio o il calo del desiderio vengono letti come disinteresse mentre non lo sono.
Alcuni punti di riferimento aiutano più di lunghe spiegazioni. Dire che cosa è possibile oggi e che cosa non lo è, senza farne un bilancio della relazione. Separare ciò che viene dall'episodio e ciò che viene dalla coppia, perché confondere tutto finisce per impedire qualsiasi discussione normale. Proporre senza forzare, perché l'insistenza produce soprattutto senso di colpa. E accettare che un partner possa alleggerire la quotidianità e restare presente senza essere né il curante né la cura.
Anche il partner ha dei limiti, e tacerli non protegge nessuno: una relazione che poggia interamente sulla guarigione dell'altro si logora, e cercare un sostegno per sé è legittimo. Quanto al momento di parlarne, non esiste una regola: la diagnosi non annuncia né la personalità, né la capacità di amare, né la durata possibile di una relazione.