Quasi tutti hanno un dettaglio fisico che non amano. La dismorfofobia comincia dove quel dettaglio smette di essere un fastidio per diventare un pensiero che torna, divora ore e organizza la giornata. Il DSM-5 la colloca fra il disturbo ossessivo-compulsivo e i disturbi correlati, con il nome di disturbo da dismorfismo corporeo. Non è civetteria, e non è una mancanza di fiducia che un complimento correggerebbe.
Che cosa comprende la dismorfofobia
Il disturbo si definisce come una preoccupazione totalizzante per uno o più difetti dell'aspetto che gli altri non vedono, o giudicano minimi. Non è l'esistenza del difetto a fare la diagnosi, è la distanza fra ciò che la persona percepisce e ciò che un osservatore nota. Un'asimmetria infima, una texture della pelle, un'attaccatura dei capelli occupano allora uno spazio immenso.
A questo si aggiungono comportamenti ripetuti destinati a calmarla, e una ricaduta reale: ore inghiottite, uscite annullate, un lavoro che si guasta. Senza questa sofferenza si parla di un complesso, non di un disturbo.
Le zone citate riguardano soprattutto il viso e la pelle: naso, incarnato, cicatrici, capelli. Ma qualsiasi parte del corpo può essere presa di mira, e il fuoco a volte si sposta con gli anni.
L'esordio si colloca in genere nell'adolescenza, quando l'aspetto assume un'importanza sociale nuova: il disturbo passa allora per una fase. Colpisce gli uomini e le donne in proporzioni simili, contrariamente all'idea che ne farebbe una faccenda femminile.
I gesti che alimentano la preoccupazione
Sono loro, più del pensiero, a tenere il disturbo al suo posto.
- Controllare: lo specchio, la vetrina, la fotocamera frontale. All'opposto, alcune persone fuggono ogni riflesso: i due estremi rispondono alla stessa angoscia.
- Confrontare: passare in rassegna i volti intorno. Questo atto è spesso mentale, quindi invisibile dall'esterno.
- Camuffare: trucco, pettinatura, vestiti, un'angolazione della testa tenuta per un'intera conversazione.
- Chiedere di essere rassicurati: porre la stessa domanda a una persona vicina, ancora e ancora.
- Agire sulla zona: stuzzicare la pelle, misurare, fotografare, ritoccare le proprie immagini.
Ciascuno allevia per un istante e poi rinforza la preoccupazione: il cervello impara che l'angoscia scende solo attraverso il controllo, e la domanda torna più in fretta. È la meccanica del disturbo ossessivo-compulsivo, e per questo la cura prende di mira i gesti quanto i pensieri.
Né vanità, né un disturbo alimentare
La confusione più frequente, e la più ferente, consiste nel vederci della vanità. È quasi il contrario: la molla è la vergogna, e il comportamento tipico non è esibirsi ma sottrarsi, rifiutare le foto, scegliere il posto meno illuminato. Le richieste di rassicurazione passano per una caccia ai complimenti mentre sono un sintomo, il che aggiunge isolamento alla sofferenza.
Seconda distinzione, clinica: se la preoccupazione riguarda esclusivamente il peso o la massa grassa e sono soddisfatti i criteri di un disturbo della nutrizione e dell'alimentazione, è quella la diagnosi che si applica. I due possono tuttavia coesistere.
Una forma centrata sulla muscolatura, descritta soprattutto negli uomini, consiste nella convinzione di non essere abbastanza muscolosi malgrado una massa importante: passa volentieri per disciplina sportiva, e si accompagna a volte a sostanze i cui rischi sono reali.
Infine, l'evitamento sociale può richiamare un'ansia sociale, con la differenza che qui la paura riguarda una zona precisa del corpo, non il giudizio sociale in generale.
Che cosa vede la persona, e che cosa se ne sa
Un punto sorprende chi sta intorno: il grado di consapevolezza del disturbo varia molto. Alcune persone sanno che la propria percezione è distorta, senza che questo plachi nulla. Altre sono convinte che il difetto ci sia davvero e che gli altri mentano per gentilezza. Il DSM-5 prevede questa gradazione, fino a una convinzione di tipo delirante, senza che la diagnosi si sposti altrove.
Da qui l'inutilità di volerlo dimostrare con uno specchio o con un parere esterno: non è un disaccordo di opinioni su un viso.
Alcuni lavori hanno osservato una tendenza a elaborare il volto per dettagli anziché nel suo insieme, il che renderebbe un'imperfezione minuscola anormalmente saliente. Il fenomeno è documentato, la sua interpretazione è discussa: nessuno sa se preceda il disturbo o se ne derivi.
La sofferenza può essere profonda, con pensieri suicidari abbastanza frequenti da non trattare mai tutto questo come una questione estetica. In caso di pensieri di morte, l'interlocutore è un professionista sanitario o un servizio di emergenza, non un articolo.
Che cosa aiuta, e la trappola del ritocco
L'approccio meglio documentato è una terapia cognitivo-comportamentale adattata a questo disturbo, costruita sull'esposizione con prevenzione della risposta: ridurre progressivamente i controlli, il camuffamento e le richieste di rassicurazione, invece di discutere del difetto. Anche il rapporto con lo specchio viene rielaborato.
Sul versante farmacologico, la classe studiata in questa indicazione è quella degli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina. Decisione, posologia e durata spettano a un medico: l'effetto impiega tempo a installarsi.
Resta la questione più delicata. Molte persone interessate si rivolgono prima alla dermatologia o alla chirurgia estetica. Ma i dati convergono: la soddisfazione dopo un intervento è raramente duratura, la preoccupazione torna o si sposta, e il rimpianto è frequente. Non è un giudizio sulla medicina estetica, è un dato proprio di questo disturbo, e alcuni professionisti cercano oggi di individuarlo prima di operare.
L'intensità può variare nel tempo, e molte vite si riaprono. Nessuno può promettere un calendario.
... e la vita amorosa
La prima trappola della coppia ha un nome: la rassicurazione. Il partner risponde sinceramente, il sollievo dura cinque minuti, la domanda torna, e la coppia si installa in un rituale sfiancante. Non è colpa di nessuno, è il funzionamento del disturbo.
Ciò che aiuta si riassume in poche cose. Restare calorosi senza diventare uno specchio: si può affermare il proprio desiderio senza emettere una perizia sulla zona in questione. Concordare a freddo una risposta semplice e costante per quando la domanda tornerà. Distinguere l'evitamento dal rifiuto: rifiutare una foto o spegnere la luce non dice nulla dell'amore che si prova. Non confondere sostegno e cura, perché un partner non può condurre la terapia dell'altro.
Qualche momento richiede tatto senza farne un caso di Stato: le foto, gli specchi, la luce, spogliarsi. Nominarli una volta evita di rinegoziarli.
Quanto al momento in cui parlarne, non c'è regola. Dire che un dettaglio del proprio aspetto occupa molto spazio nella testa, e che certi giorni uscire costa caro, pone la cornice senza consegnare tutta la storia. L'etichetta non predice nulla di ciò che conta: né la tenerezza, né l'umorismo, né la lealtà, né la capacità di amare a lungo.