Poche etichette psichiatriche si portano dietro altrettanti sottintesi. Il disturbo istrionico di personalità descrive una modalità duratura di ricerca di attenzione, con un'espressione emotiva intensa, dimostrativa, che cambia registro in fretta. Non dice nulla sulla sincerità di ciò che si prova, non predice né l'infedeltà né la superficialità, ed è una delle categorie più criticate del manuale che l'ha fatta nascere.
Che cosa comprende la diagnosi
Un disturbo di personalità non descrive un episodio ma una modalità di funzionamento duratura: un modo di sentire, di vedersi e di entrare in relazione che si ritrova in contesti diversi, presente dalla fine dell'adolescenza o dall'inizio dell'età adulta, e associato a una sofferenza o a difficoltà reali. Un temperamento espansivo o un periodo in cui si occupa molto spazio non bastano, quindi.
Nel DSM-5 l'istrionico appartiene al cluster B, quello delle personalità descritte come emotive e fluttuanti, insieme al borderline, al narcisistico e all'antisociale. I tratti considerati ruotano attorno a pochi assi: sentirsi a disagio quando non si è al centro dell'attenzione, un'emozione espressa con forza ma che si sposta in fretta, il ricorso all'aspetto per attirare lo sguardo, un eloquio fatto di immagini e poco dettagliato, una forte suggestionabilità e relazioni vissute come più intime di quanto siano. Ne servono diversi, mai uno soltanto, e devono costare qualcosa. La loro frequenza nella popolazione generale è stimata bassa, con scarti importanti a seconda degli strumenti di rilevazione impiegati.
Come si manifesta
Nella vita di tutti i giorni non è una recita d'attore, ma il più delle volte una sensibilità estrema al riscontro degli altri. Uno sguardo che si distoglie, un messaggio senza risposta, una conversazione di gruppo in cui nessuno ha ripreso il filo: questi segnali minuscoli pesano molto e vengono letti subito come disinteresse.
L'espressione emotiva è viva e leggibile da lontano, ma si sposta in fretta, il che dà a chi sta intorno l'impressione di una scenografia cambiata dietro le quinte. La suggestionabilità va nella stessa direzione: opinioni ed entusiasmi si colorano di quelli della persona che si ha davanti, soprattutto se impressiona.
L'intimità, infine, viene spesso stimata troppo presto: un incontro caloroso è vissuto come l'inizio di un'amicizia profonda là dove l'altro è ancora alla cortesia. Lo scarto si paga in delusione, e non ha nulla di calcolato.
Una categoria contestata, e l'ombra della parola isteria
La categoria discende dall'antica isteria, parola costruita sul termine greco che indica l'utero e usata a lungo per archiviare donne giudicate troppo emotive. Il manuale americano ha ribattezzato la «personalità isterica» in «istrionica» nel 1980, ma il cambio di nome non ha cancellato la selezione che lo accompagnava.
La conseguenza è documentata: la diagnosi è stata posta molto più spesso nelle donne nella pratica clinica, mentre le indagini sulla popolazione generale, condotte con interviste strutturate, trovano tassi molto più vicini tra i sessi. Una parte dello scarto dipende quindi dallo sguardo rivolto alle pazienti, non da ciò che vivono.
La critica è andata oltre. L'ICD-11, la classificazione dell'Organizzazione mondiale della sanità, ha soppresso i tipi di personalità separati a favore di una valutazione per grado di gravità e per tratti: l'istrionico non vi figura più come categoria. Il modello alternativo proposto in appendice al DSM-5 non l'ha mantenuto nemmeno. Questo significa che una parte dei clinici considera l'etichetta mal delimitata e poco utile.
Tre luoghi comuni che restano attaccati all'etichetta
Esprimere con forza non vuol dire provare in modo falso. L'intensità dell'espressione e la sincerità di ciò che si prova sono due dimensioni distinte: si può essere molto dimostrativi e perfettamente sinceri. Ciò che disorienta chi sta vicino è la velocità con cui cambia il registro, non la realtà del legame.
La diagnosi non predice né l'infedeltà né la manipolazione. Cercare lo sguardo degli altri non è cercare di ingannarli. Il legame che si fa d'istinto tra seduzione e doppiezza è un pregiudizio morale, non un criterio clinico: trasforma qualsiasi gesto caloroso in una strategia sospetta.
Superficiale descrive una forma, non una profondità. Un eloquio fatto di immagini e poco dettagliato dice qualcosa dello stile del racconto, non del valore dei legami né dell'intelligenza.
Confini sfumati, valutazione e sostegno
La difficoltà centrale è qui: i contorni si distinguono male da quelli della personalità borderline, dove l'instabilità dell'immagine di sé, la paura dell'abbandono e i comportamenti autolesivi sono più in primo piano, e da quelli della personalità narcisistica, dove l'attenzione cercata punta all'ammirazione di una superiorità più che al legame in sé. La sovrapposizione è tale che spesso vengono poste più diagnosi insieme.
Altre spiegazioni meritano di essere escluse prima di concludere: una fase di ipomania, che è episodica e non duratura, un funzionamento legato all'ADHD, l'effetto di un trauma, o semplicemente norme culturali e familiari di espressività diverse da quelle di chi valuta. Una valutazione seria si appoggia sulla storia lunga e non si gioca in un solo colloquio.
Non esiste alcun farmaco mirato a questo disturbo in quanto tale. Il sostegno si basa sulla psicoterapia: tolleranza alla mancanza di riscontro, regolazione emotiva, lettura delle relazioni. Le ricerche specifiche restano poco numerose, cosa più onesta da dire che da nascondere. Se la sofferenza diventa forte, un professionista della salute mentale è l'interlocutore giusto.
... e la vita amorosa
Ciò che mette alla prova una relazione non è quasi mai il lato spettacolare, ma il bisogno di segnali e ciò che produce la loro assenza. Un silenzio lungo non è vissuto come un silenzio: viene letto come un ritiro.
Da qui il riferimento più utile, e il più controintuitivo per un partner: la prevedibilità calma più dell'intensità. Un messaggio quando si esce, un orario di rientro annunciato, il legame detto ad alta voce invece che dato per scontato. Mettersi in disparte per far scendere la tensione produce in genere l'effetto opposto. Non si tratta di attenzione senza limiti, ma di rendere leggibile quella che già si dà.
L'etichetta non predice nulla sulla lealtà di una persona, né sulla sua capacità di amare a lungo. Due persone con la stessa diagnosi non chiedono la stessa cosa.
Quanto a parlarne, descrivere ciò che si vive funziona spesso meglio che citare la parola, che arriva carica: ho bisogno di molti riscontri, esprimo le cose con forza, un silenzio lungo mi fa pensare in fretta a un rifiuto. Dirlo presto evita che venga interpretato come teatro calcolato. E la domanda vale la pena di essere posta anche nel senso opposto: come preferisce l'altro che gli si parli.