La parola circola molto e raramente indica ciò che indica davvero. La bulimia nervosa non è un eccesso in una sera di festa, né una mancanza di volontà. È un disturbo del comportamento alimentare in cui abbuffate vissute con una perdita di controllo sono seguite da comportamenti destinati ad annullarne l'effetto. Il peso resta il più delle volte nella norma, così che il disturbo non si vede dall'esterno, nemmeno da chi sta vicino. È una condizione seria, e si cura.
Che cosa comprende la diagnosi
La diagnosi poggia su tre elementi che stanno insieme. Prima di tutto le abbuffate: l'assunzione, in poco tempo, di una quantità di cibo nettamente superiore a quella che la maggior parte delle persone mangerebbe nelle stesse circostanze, con la sensazione di non riuscire a fermarsi. Questa perdita di controllo è il cuore della definizione, più della quantità in sé.
Poi le condotte compensatorie ricorrenti per impedire l'aumento di peso: vomito autoindotto, lassativi o diuretici, digiuno, esercizio fisico portato all'estremo. Infine, un'autostima che si gioca in modo eccessivo sul peso e sulla forma del corpo.
Le classificazioni attuali aggiungono un criterio di frequenza, dell'ordine di almeno una volta a settimana per diversi mesi, ed escludono la diagnosi se gli episodi compaiono esclusivamente nel corso di un'anoressia nervosa. Un'abbuffata isolata, in un periodo difficile, non fa dunque un disturbo.
Un disturbo che non si vede
È la sua caratteristica più spiazzante. A differenza dell'anoressia nervosa, la bulimia nervosa in genere non modifica la silhouette: il peso si colloca il più delle volte nella media, a volte sopra, e niente nell'aspetto segnala alcunché.
A questa invisibilità biologica si aggiunge un'invisibilità organizzata: le abbuffate avvengono quasi sempre da soli, avvolte da una vergogna intensa. Molte persone vivono per anni con un funzionamento sociale e professionale intatto, senza parlarne con nessuno.
La conseguenza è documentata: il tempo che passa tra i primi sintomi e la presa in carico è lungo, e ancora più lungo in chi non corrisponde all'immagine attesa del disturbo, in particolare gli uomini e gli adulti più avanti con l'età. Chi sta accanto e non ha visto nulla non si è lasciato sfuggire niente: non c'era nulla da vedere.
Il ciclo che si alimenta da solo
La bulimia nervosa si organizza ad anello, e capire questo anello cambia lo sguardo che le si rivolge. All'inizio c'è molto spesso una restrizione, alimentare o mentale: saltare i pasti, vietarsi categorie di alimenti, resistere tutto il giorno. La privazione prolungata aumenta fortemente la probabilità di un'abbuffata, meccanismo fisiologico ben stabilito e non un difetto di carattere. L'abbuffata arriva, porta un sollievo breve, poi una sofferenza considerevole. La compensazione risponde a quella sofferenza e rilancia meccanicamente la restrizione del giorno dopo.
Un punto disinnesca una credenza centrale del disturbo: le condotte compensatorie sono in larga misura inefficaci su ciò che pretendono di annullare. Il vomito autoindotto elimina solo una parte di quanto è stato ingerito, e i lassativi agiscono a valle del punto in cui i nutrienti vengono assorbiti. Quello che producono, invece, sono danni medici reali.
Le confusioni più frequenti
Il disturbo da binge eating comporta abbuffate della stessa natura, con la stessa perdita di controllo, ma senza condotte compensatorie regolari. È una diagnosi distinta e più frequente, e non è più leggera solo perché non si accompagna a condotte di eliminazione.
L'anoressia nervosa può a sua volta comportare abbuffate e condotte di eliminazione. La linea di demarcazione non è dunque «chi si fa vomitare»: quando è presente un peso significativamente basso, la diagnosi posta è quella di anoressia nervosa.
Restano i luoghi comuni. «Bulimico» non è un aggettivo per un grande appetito, e usarlo così banalizza un disturbo grave. Non è una questione di volontà: nessuno smette per decisione. Non riguarda solo le adolescenti, ma anche uomini, adulti, tutti gli ambienti e tutte le corporature. E non è vanità, nemmeno quando il discorso della persona parla soltanto di peso.
Complicanze mediche e trattamenti
Le condotte di eliminazione hanno effetti somatici precisi: erosione dello smalto dentale, gonfiore delle ghiandole salivari, lesioni dell'esofago, disturbi digestivi persistenti. Il rischio più serio riguarda gli squilibri elettrolitici, in particolare l'abbassamento del potassio, che può provocare alterazioni del ritmo cardiaco: per questo un monitoraggio medico, con esami del sangue, fa parte della cura anche quando la persona sta bene. Nemmeno l'interruzione dei lassativi si improvvisa da soli: si accompagna a effetti transitori che richiedono la supervisione di un medico.
Sul versante del trattamento, le psicoterapie strutturate specifiche per i disturbi alimentari dispongono dei dati più solidi nell'adulto, con la regolarizzazione dei pasti come prima leva, proprio perché rompe l'anello della restrizione. Nell'adolescente sono documentati anche gli approcci che coinvolgono la famiglia. Un antidepressivo della famiglia degli inibitori della ricaptazione della serotonina ha un'indicazione in questo disturbo e riduce la frequenza delle abbuffate; affianca la psicoterapia senza sostituirla.
L'evoluzione varia: molte persone stanno nettamente meglio, le ricadute esistono e non segnano un fallimento. Nessuna prognosi individuale si legge sulla sola diagnosi.
... e la vita amorosa
I pasti condivisi concentrano la difficoltà, ed è spesso lì che la coppia si irrigidisce. Ciò che aiuta un partner passa prima di tutto per un'astensione: non commentare né le quantità, né il corpo (anche i complimenti su una perdita di peso contano), né il contenuto del piatto. Mangiare normalmente dal proprio lato e parlare d'altro fa più di un incoraggiamento. Scegliere il posto in anticipo, conoscere il menu, non fare del pasto l'unico momento condiviso: questi dettagli tolgono molta pressione.
Il tempo che segue il pasto è spesso il più difficile, e un'attività prevista per quel momento aiuta più delle domande. Sorvegliare, contare o negoziare mette il partner nel ruolo di controllore, sposta il conflitto sulla relazione e non sostituisce alcun percorso di cura.
Il segreto pesa anche sull'intimità: vergogna del corpo, stanchezza, scuse per nascondere un'abbuffata possono essere lette come disinteresse mentre non lo sono. L'etichetta non predice né la capacità di amare, né la solidità di una relazione.
Quanto al momento in cui parlarne, non esiste alcuna regola: molte persone nominano prima un bisogno concreto, come il rapporto con i pasti condivisi, e tengono la storia completa per quando la fiducia c'è. Nulla obbliga a dire tutto per essere rispettati. E la cura resta il territorio della persona e dei suoi professionisti: un partner può accompagnare, non può essere il trattamento.