Mangiare molto in una sera di festa non è un disturbo. Il disturbo da binge eating descrive altro: abbuffate in cui si mangiano grandi quantità con la sensazione di non riuscire più a fermarsi, senza le condotte compensatorie regolari della bulimia, e una sofferenza marcata dietro. È il disturbo del comportamento alimentare più frequente e probabilmente il più frainteso: continua a essere letto come un difetto di volontà.
Che cos'è il disturbo da binge eating
È un disturbo del comportamento alimentare riconosciuto come diagnosi a sé stante da poco tempo: a lungo collocato tra i disturbi non altrimenti specificati, oggi figura nelle classificazioni internazionali. Da qui una parte del ritardo nel riconoscimento, tra i curanti come nel pubblico.
Due elementi lo definiscono insieme. Prima di tutto una quantità oggettivamente rilevante di cibo assunta in un periodo delimitato, superiore a quella che la maggior parte delle persone mangerebbe nello stesso contesto. Poi una sensazione di perdita di controllo: non riuscire a fermarsi, oppure non decidere che cosa si mette nel piatto. Vi si aggiungono una soglia di frequenza, dell'ordine di un'abbuffata a settimana in media nell'arco di diversi mesi, una sofferenza netta e l'assenza delle condotte compensatorie regolari della bulimia.
L'esordio è spesso più tardivo che nell'anoressia o nella bulimia, a volte dopo anni di diete. Il divario tra uomini e donne è nettamente meno marcato che negli altri disturbi alimentari, il che rende gli uomini coinvolti particolarmente invisibili.
Un'abbuffata non è un eccesso
È la distinzione più utile e quella che più spesso sfugge. Un eccesso occasionale resta scelto: si decide di riprendere una porzione, si decide di smettere, e il giorno dopo non è segnato dalla vergogna.
Un'abbuffata assomiglia ad altro. Si svolge spesso molto in fretta, senza un legame reale con la fame, a volte fino al disagio fisico, e il più delle volte da soli, al riparo dagli sguardi, perché la vergogna fa parte del quadro. Lascia un misto di disgusto, colpa e avvilimento che può durare ore. Alcune persone descrivono una specie di assenza, come se non fossero lì.
Non è dunque la quantità a fare il disturbo, ma la perdita di controllo e la sofferenza. Mangiare molto, senza perdita di controllo né sofferenza, non rientra in questo quadro.
Binge eating, bulimia e spiluccare: tre cose diverse
Prima trappola, la parola: iperfagia, da sola, indica a volte un semplice aumento dell'appetito, di origine medica o farmacologica. È l'espressione completa, disturbo da alimentazione incontrollata, a nominare la diagnosi.
Con la bulimia la confusione è la più frequente. Le abbuffate si somigliano; ciò che cambia è il seguito. Nella bulimia, condotte regolari intervengono a cancellare l'abbuffata: vomito autoindotto, lassativi, digiuni, esercizio fisico intenso. Qui sono assenti oppure occasionali. Non è una classifica di gravità: entrambi fanno soffrire ed entrambi richiedono una presa in carico.
Lo spiluccare o la cosiddetta alimentazione emotiva descrivono ancora altro: un consumo distribuito nella giornata, senza episodio delimitato né perdita massiccia di controllo. Mangiare per calmarsi dopo una giornata difficile non è di per sé un disturbo.
Infine, le abbuffate sono più frequenti nelle persone con altri funzionamenti atipici, l'ADHD in particolare: il legame è documentato, i suoi meccanismi restano discussi.
Ciò che la corporatura non dice
È il falso mito più costoso. Il disturbo da binge eating si incontra in tutte le corporature. È frequente nelle persone in sovrappeso, ma esiste anche in persone magre, nelle quali viene cercato di rado. Guardare un corpo non permette né di affermare la diagnosi né di escluderla.
L'effetto è concreto: a una persona grassa che parla di abbuffate viene proposta una dieta anziché una valutazione, una persona magra non viene presa sul serio. La consultazione si allontana nel tempo, a volte di diversi anni.
L'altro falso mito, quello della mancanza di volontà, si sfalda osservando il ciclo. La restrizione rigida è uno dei fattori che meglio alimentano le abbuffate: più ci si priva, più l'abbuffata diventa probabile, più la vergogna aumenta, più la privazione sembra essere la soluzione. Molte persone coinvolte mostrano al contrario una disciplina considerevole tra un'abbuffata e l'altra.
Sapere se certi alimenti generino una dipendenza in senso stretto resta oggetto di dibattito. Prudenza, quindi, con il vocabolario della dipendenza.
Diagnosi e trattamenti
La diagnosi si pone in colloquio con un professionista: medico, psichiatra, psicologo formato sui disturbi alimentari. Nessun esame di laboratorio né di imaging la conferma. Il colloquio esplora la natura degli episodi, la loro frequenza, da quanto tempo durano, la sofferenza associata e ciò che spesso coesiste: depressione, ansia, diete ripetute, prese in giro sul peso.
Le psicoterapie strutturate costituiscono la base del trattamento e hanno le prove più solide sulla riduzione delle abbuffate: terapie cognitivo-comportamentali specialistiche, auto-aiuto guidato, terapie interpersonali. Può aggiungersi un accompagnamento dietetico, purché non reintroduca la restrizione che nutre il ciclo.
Un punto merita di essere detto: l'obiettivo primario è la riduzione delle abbuffate e della sofferenza, non la perdita di peso. Le due cose non vanno necessariamente insieme, e confonderle le fa fallire entrambe. Esistono farmaci a seconda dei paesi e delle situazioni, a complemento di un percorso di cura e mai da soli.
L'evoluzione è variabile. Molte persone vedono le proprie abbuffate diminuire nettamente; le riprese restano possibili, soprattutto sotto stress, senza annullare il cammino fatto. Nessuna prognosi si deduce dalla sola diagnosi. Se le abbuffate sono quotidiane, se compaiono pensieri di morte o se si installano condotte di eliminazione, il parere di un professionista è prioritario.
... e la vita amorosa
Ciò che pesa di più in una relazione non è quasi mai il cibo: è il segreto. Organizzare la propria vita perché le abbuffate restino invisibili costa un'energia considerevole, e dall'esterno assomiglia a distanza o ad annullamenti inspiegati.
I pasti condivisi meritano di essere affrontati senza drammatizzare. All'inizio, scegliere momenti in cui il piatto non è al centro lascia il tempo di conoscersi. Dire che si ha un rapporto complicato con il cibo basta: nulla obbliga a raccontare tutto per essere rispettati.
Dal lato del partner, ciò che aiuta riguarda soprattutto quello che non va fatto. Contare le porzioni, nascondere gli alimenti, commentare un piatto o un corpo produce l'opposto dell'effetto cercato: più vergogna, quindi più abbuffate al riparo dagli sguardi. Ciò che aiuta è togliere il peso dagli argomenti di conversazione, restare presenti dopo un'abbuffata senza farne un processo, e sostenere il percorso di cura. Un partner può accompagnare, non può essere il terapeuta.
L'etichetta, infine, non predice nulla dell'essenziale: né ciò che una persona ama, né la sua affidabilità, né la sua capacità di amare. Descrive una difficoltà precisa, frequente, che si cura.