Vi sier "deprimert" både om en dårlig uke og om en tilstand som lammer i månedsvis. Alvorlig depresjon viser til det andre tilfellet: et sett med vedvarende symptomer som rammer stemningsleiet, men også søvnen, energien, appetitten og tenkningen. Det er verken et karaktertrekk eller mangel på viljestyrke, forløpet varierer mye fra person til person, og det finnes virksomme behandlinger.
Hva diagnosen omfatter
Diagnosen gjelder en episode, ikke en tung dag. Den forutsetter at det nesten hver dag i minst to uker finnes senket stemningsleie eller tap av interesse og glede, minst én av de to. I tillegg kommer flere andre endringer: forstyrret søvn i den ene eller andre retningen, tretthet, endret appetitt og vekt, hemming eller uro, vansker med å konsentrere seg og ta beslutninger, følelse av verdiløshet eller overdreven skyld, tanker som vender seg mot døden.
To betingelser blir ofte glemt: symptomene må virke inn på det virkelige livet, og andre årsaker må utelukkes, særlig en kroppslig sykdom som en stoffskiftelidelse, et legemiddel eller bruk av et rusmiddel. Derfor stilles ingen diagnose ut fra et skjema som er fylt ut alene foran en skjerm.
Anhedoni, tapet av evnen til å kjenne glede, sier ofte mer enn tristheten: mange beskriver mindre en sorg enn en bedøvelse, der ingenting gjør skikkelig vondt, men ingenting frister heller.
Tristhet, karakter, viljestyrke
Depresjon er ikke intens tristhet. Sorgen er reaktiv: den svinger med hendelsene og slipper gjennom øyeblikk av pusterom. En episode setter seg mer sammenhengende, ofte uten en årsak som står i forhold til den, og rammer funksjoner som ligger utenfor stemningsleiet: søvnen, arbeidsminnet, den fysiske smerten.
Det er ikke et personlighetstrekk. En person i en episode kan virke pessimistisk, treg eller lukket, selv om disse trekkene ikke beskrev henne før og heller ikke vil beskrive henne etterpå. Å forveksle tilstanden med personen er en av de viktigste kildene til misforståelser blant de nærmeste.
Det er ikke mangel på viljestyrke. Oppfordringen om å ta seg sammen støter mot et enkelt faktum: tapet av driv er et symptom, ikke en avvisning av å bli frisk. Å kreve mer viljestyrke er å behandle symptomet som om det var årsaken.
Så gjenstår sorgen etter et tap. Å miste noen utløser en dyp smerte som ikke i seg selv er en sykdom, men en sorgprosess kan følges av en depressiv episode. Forskjellen leses av i måten smerten utvikler seg på og i om nedvurderingen av en selv vedvarer, ikke i sorgens styrke.
Former som ikke ligner hverandre
Det klassiske bildet, et menneske som er slukket og ubevegelig, er langt fra det eneste. Hos noen viser episoden seg først og fremst som irritabilitet, vedvarende nervøsitet, en intoleranse for støy og for det uforutsette. Hos andre gir den seg først til kjenne i kroppen: diffuse smerter, fordøyelsesplager, uforklarlig utmattelse. Disse formene forblir lengst uoppdaget, nettopp fordi de ikke ligner det forventede bildet. Alderen spiller også inn: hos ungdom dominerer ofte irritabilitet og skolefravær, hos eldre kan hukommelsesplager bli tatt for kognitiv svikt selv om de hører til episoden.
Alvorlig depresjon skiller seg også fra vedvarende depressiv lidelse, tidligere kalt dystymi, som beskriver et kronisk senket stemningsleie snarere enn avgrensede episoder. Noen har begge deler.
Én avgrensning veier tyngre enn de andre: den mot bipolar lidelse. En depressiv episode kan være det første synlige tegnet på en bipolaritet der de høye fasene, særlig hypomanien, går ubemerket hen eller huskes som gode perioder. Derfor interesserer en behandler seg for hele sykehistorien: retningen på behandlingen avhenger av den.
Det som er fastslått og det som diskuteres
Enigheten gjelder det multifaktorielle. En delvis arvelig sårbarhet, vanskelige livshendelser, langvarig isolasjon, visse kroniske sykdommer eller forringede søvnforhold kombineres ulikt hos hver enkelt. Ingen enkeltfaktor forklarer en episode, og ingen forutsier den.
Derimot er den folkelige forklaringen med en enkel "serotoninmangel" omstridt: litteraturen har i stor grad forlatt ideen om én målbar kjemisk ubalanse. Det gjør likevel ikke behandlingene virkningsløse, siden effekten deres vurderes ut fra kliniske resultater og ikke ut fra hvor riktig fortellingen som ble brukt til å presentere dem, var.
Prognosen kan til sist ikke leses av diagnosen: noen opplever bare én enkelt episode, andre får flere, atskilt av lange perioder uten symptomer. Hvor lenge en ubehandlet episode varer, varierer mye, og tilpasset oppfølging forkorter den som regel.
Hva det vil si å behandle
Behandlingen hviler på to søyler, som ofte kombineres. Strukturerte psykoterapier, blant dem kognitiv atferdsterapi og interpersonlig terapi, har vist effekt ved lette til moderate episoder. Antidepressiva er særlig nyttige ved moderate til alvorlige former. Virkningen bruker flere uker på å bygge seg opp, noe som forklarer mange for tidlige avbrudd, og både oppstart og seponering avgjøres sammen med en lege. Søvnrytmer, fysisk aktivitet og det å holde på et minimum av sosial kontakt erstatter ikke en behandling, men de teller, og de er desto vanskeligere å holde fast ved jo mer aktiv episoden er.
Ett punkt tåler ingen omtrentlighet: selvmordstanker hører til de mulige symptomene, de er hyppige, og de er ikke noe å skamme seg over. De skal sies til en helsearbeider, og en lidelse som er blitt uutholdelig, krever umiddelbar kontakt med lege eller med legevakt. Ingen artikkel, ingen nærstående og ingen metode funnet på nett erstatter den vurderingen.
... og kjærlighetslivet
Å leve i et parforhold under en episode er mulig, og mange gjør det. Det som setter forholdet på prøve, er nesten aldri stemningsleiet i seg selv, men tolkningen av det. En episode reduserer den tilgjengelige energien, ikke tilknytningen: tilbaketrekningen, tausheten eller den svekkede lysten leses som manglende interesse, selv om de ikke er det.
Noen få holdepunkter hjelper mer enn lange forklaringer. Å si hva som er mulig i dag og hva som ikke er det, uten å gjøre det til et regnskap over forholdet. Å skille det som kommer fra episoden fra det som kommer fra paret, fordi det å blande alt til slutt hindrer enhver vanlig samtale. Å tilby uten å presse, for pågåenhet skaper først og fremst skyld. Og å godta at en partner kan lette hverdagen og være til stede uten å være verken behandleren eller behandlingen.
Partneren har også sine grenser, og å tie om dem beskytter ingen: et forhold som helt hviler på at den andre skal bli frisk, tæres ut, og å søke støtte for egen del er legitimt. Når det gjelder tidspunktet for å snakke om det, finnes det ingen regel: diagnosen forteller verken om personligheten, om evnen til å elske eller om hvor lenge et forhold kan vare.