Noen mennesker møter naboen sin i en dagligvarebutikk uten å kjenne ham igjen. Andre leter etter kollegaen gjennom ti år i et rom og finner ham først på stemmen. Utviklingsbetinget prosopagnosi betegner en varig vanske med å gjenkjenne ansikter, som har vært der bestandig og uten noen hjerneskade bak seg. Den sier ingenting om synet, ingenting om hukommelsen, og fremfor alt ingenting om interessen for andre mennesker.
Hva utviklingsbetinget prosopagnosi er
Å gjenkjenne et ansikt er en langt mer spesialisert operasjon enn det ser ut til. Hjernen sammenligner ikke en nese, så en munn, så en hake: den behandler ansiktet som en helhet, svært raskt, i egne hjerneområder. Det er denne spesialiserte kanalen som fungerer dårlig ved prosopagnosi, og bare den.
Personen ser ansiktet helt utmerket: hun beskriver øyenfargen, legger merke til et arr, leser av et uttrykk. Det som mangler, er spranget fra det ansiktet man ser til identiteten: hvem er dette.
Ordet utviklingsbetinget, iblant kalt medfødt, betyr at vansken har vært der siden barndommen, uten noen ulykke eller sykdom som skulle forklare den. Man finner ofte flere berørte personer i samme familie, noe som peker mot en arvelig del som fortsatt er under utforskning.
Styrken varierer enormt. Noen personer sliter bare med ansikter de har møtt én eller to ganger, andre kjenner ikke igjen daglige kolleger utenfor kontoret, og i de alvorligste formene svikter identifiseringen selv overfor nærstående. Anslagene plasserer utviklingsbetinget prosopagnosi rundt 2 % av befolkningen, med store forskjeller avhengig av hvilke kriterier som brukes. I den andre enden av det samme kontinuumet beskriver man såkalte supergjenkjennere, som klarer å identifisere et ansikt de bare så et glimt av flere år tidligere.
Et ansikt som blir sett, men ikke identifisert
I hverdagen avgjøres vansken særlig av sammenhengen. Bakerkonen bak disken sin er til å kjenne igjen; den samme personen på et tog er det ikke. Stedet, tidspunktet og forventningen gjør en del av det arbeidet ansiktet ikke gjør.
Andre situasjoner kommer ofte igjen: å følge en film der to skuespillere har samme frisyre, å finne noen på en jernbanestasjon, å kjenne igjen en venn etter et bytte av briller. Gjenkjenningen kommer ofte til slutt, men sent, gjennom gangen eller klangen i stemmen, noen sekunder etter at den andre allerede har rakt fram hånden.
Det som fortsatt diskuteres, fortjener å bli sagt som det er: identiteten er klart det svake punktet, mens avlesningen av følelser, blikk eller alder som oftest er bevart. Enkelte studier rapporterer likevel lette vansker på disse områdene, og spørsmålet er ikke avgjort.
Utviklingsbetinget, ervervet, og den vanligste forvekslingen
Ervervet prosopagnosi oppstår etter et hjerneslag, en hodeskade, en hjernebetennelse eller en skade som rammer bestemte hjerneområder. Personen har hatt et før. Den utviklingsbetingede formen har ikke noe før: det har aldri vært en periode da ansiktene fungerte.
Den vanligste forvekslingen ligger et annet sted. Mange sier «jeg er elendig med ansikter» og tror de beskriver det samme. Å glemme navnet på noen man kjenner igjen perfekt på ansiktet, er helt dagligdags: det er et navneproblem, ikke et ansiktsproblem. Prosopagnosi beskriver det motsatte, et ansikt som ikke utløser noen som helst følelse av gjenkjennelse mens resten av hukommelsen fungerer.
De sårende tolkningene er alltid de samme: distansert, hovmodig, likegyldig, uoppdragen. Å ikke hilse på noen man kjenner, framstår som et valg, mens det er en opplysning som aldri har kommet fram. Noen får også høre at de overdriver, et argument som er desto lettere å komme med fordi ingenting synes.
Hvordan den utredes
Det finnes verken en blodprøve eller en billeddiagnostisk undersøkelse som stiller diagnosen. Utredningen kombinerer standardiserte tester av hukommelsen for ukjente ansikter, oppgaver med kjente ansikter, et spørreskjema om hverdagen, og fremfor alt en kontroll av at synet, gjenkjenningen av gjenstander og den generelle hukommelsen er vanlige. Tester på nettet kan gi et varsel, men de avgjør ingenting alene.
Oppdagelsen kommer ofte sent. Mange voksne kjenner seg igjen når de leser en beskrivelse, og forstår med ett tretti år med misforståelser. Barn blir sjelden identifisert, fordi de oversetter vansken sin til sjenanse, og fordi skolen ikke tenker på den.
Overlapp beskrives, uten at sammenhengene er avklart: autisme, varige vansker med å orientere seg i rommet, og en sosial angst som oftere ligner en følge enn en årsak. Til slutt finnes det i dag ingen metode som gjenoppretter ansiktsgjenkjenningen: treningsprogrammene gir beskjedne og omdiskuterte gevinster som overføres dårlig til det virkelige livet. Det arbeidet som nytter, gjelder derfor kompensasjonen, ikke løftet om å få evnen tilbake.
Hva hverdagen faktisk krever
Kompensasjonen bygger på stabile holdepunkter: stemmen, gangen, silhuetten, en frisyre, briller, en frakk, en tatovering, og sammenhengen. Disse kjennemerkene fungerer godt, og de er skjøre: en ny klipp eller et uventet sted er nok til å velte dem alle på én gang.
Det som hjelper mest, koster lite. Å si navnet sitt når man kommer og på telefonen. Å navngi de andre høyt i stedet for å si «han der borte». Å si fra på forhånd heller enn å bløffe, for bløffen holder helt til den dagen den ikke holder lenger. På jobben løser en fototavle med navn mange situasjoner uten at man trenger å forklare noe.
Den virkelige kostnaden er sjelden den mislykkede situasjonen i seg selv: det er den vedvarende årvåkenheten og den sosiale trettheten den skaper.
... og kjærlighetslivet
Den første daten samler hele vansken. Å finne noen på en kafé som man bare kjenner gjennom noen få bilder, forutsetter nøyaktig det som mangler. Et bestemt sted, et klesplagg beskrevet på forhånd, en melding ved ankomst, og problemet forsvinner nesten helt.
Over tid er det ikke glemselen som gjør vondt, men tolkningen av den. Å ikke bli gjenkjent på gaten ligner en avvisning og er det ikke: ansiktet er rett og slett ikke en pålitelig kanal, mens partnerens stemme eller gange ofte er det svært godt. Det merkelappen ikke forutsier, fortjener å bli sagt: den sier ingenting om tilknytningen eller om oppmerksomheten overfor den andre. Mange berørte personer husker nøyaktig hva noen fortalte dem tre år tidligere.
Når det skal tas opp, virker tidlig og enkelt bedre enn langt. Én setning er nok, og den blir mottatt langt bedre før enn etter den dagen man har gått forbi den andre uten å se ham. Én felle er verdt å nevne: prøver av typen «kjenner du meg igjen?» setter personen fast uten å tilføre noe, og gjør en forskjell om til en prøvelse.