Å være redd for edderkopper, for å fly eller for sprøyter er ikke noe uvanlig. Spesifikk fobi betegner noe annet: en intens frykt, ute av proporsjon med den reelle faren, utløst av en klart avgrenset gjenstand eller situasjon, og som til slutt organiserer en del av livet rundt unngåelse. Utløseren forblir smal. Det den koster, er ikke alltid smalt.
Hva en spesifikk fobi er
Klassifikasjonene beskriver en markert frykt for en bestemt gjenstand eller en bestemt situasjon, som utløses ved nesten hver eksponering, som aktivt unngås eller utholdes til prisen av et betydelig ubehag, som er ute av proporsjon med den reelle faren, som er vedvarende (størrelsesordenen som brukes er flere måneder), og som følges av en innvirkning på hverdagslivet.
Misforholdet vurderes ikke ut fra om gjenstanden er ufarlig (en veps stikker, en hund kan bite), men ut fra avstanden mellom reaksjonen og den faktiske risikoen. Og innvirkningen er kriteriet som oftest glemmes: en person som avskyr slanger, men aldri møter noen, har ikke noe problem å løse.
Det er en av de vanligste angstlidelsene. Den begynner ofte i barndommen, noen ganger etter en markant hendelse, noen ganger uten noen utløser som lar seg spore, og den diagnostiseres oftere hos kvinner, en forskjell som fortsatt diskuteres.
De store familiene av utløsere
Man skiller mellom fem grupper, og det er vanlig å ha mer enn én.
- Dyr: edderkopper, hunder, insekter, slanger. Den største gruppen, og den som starter tidligst.
- Naturmiljø: høyder, tordenvær, dypt vann, mørke.
- Blod, sprøyter og skader: blodprøver, tannbehandling, sår.
- Situasjonsbestemt: flyreiser, heiser, tunneler, lukkede rom.
- Annet: frykt for å kaste opp, for å bli kvalt, for visse høye lyder.
Gruppen blod, sprøyter og skader skiller seg ut ved en godt dokumentert fysiologisk særegenhet. Hos en del av dem det gjelder, er reaksjonen tofasisk: blodtrykk og puls stiger først, for så å falle brått, noe som gir uvelhet og noen ganger besvimelse. Det er det motsatte av den vanlige fluktreaksjonen. Denne tendensen til å besvime bør derfor nevnes for helsepersonellet før inngrepet, slik at de kan tilpasse leiringen.
Det som virkelig veier: unngåelsen
Selve frykten varer noen minutter. Unngåelsen varer i årevis, og det er den som er det egentlige temaet.
Den brer seg i konsentriske sirkler: frykten for hunder gjør at man unngår parken, deretter gatene rundt den, deretter invitasjoner hjem til folk som kanskje har et dyr. Hver vellykket unngåelse gir en umiddelbar lettelse som bekrefter strategien og krymper terrenget. I tillegg kommer forventningsangsten: en flyreise om tre uker kan ødelegge de tre ukene.
Den best dokumenterte kostnaden er medisinsk: sprøyteskrekk får folk til å utsette blodprøver, vaksinasjoner og tannlegebesøk, noen ganger i årevis. Grunn nok til å ta det opp med en fagperson, selv når fobien virker ubetydelig.
Så er det skammen: det er trolig den eneste angstlidelsen som man ler åpent av ved middagsbordet, noe som får folk til å skjule den i stedet for å sette ord på den.
Frykt, fobi, angst: forvekslingene som må ryddes bort
Mellom vanlig frykt og fobi finnes ingen skarp grense, men en glidende overgang. Det som får det til å vippe over, er kombinasjonen av misforhold, varighet og innvirkning.
En spesifikk fobi betyr ikke at man er engstelig hele tiden. Det er den vanligste forvekslingen: resten av tiden er det ofte ingenting, verken underliggende angst eller særlig årvåkenhet. Etiketten sier ingenting om temperament eller mot: man kan ha et krevende yrke og blekne foran en sprøyte.
Flere nærliggende diagnoser ligner hverandre på avstand. Panikklidelse hviler på uventede anfall, uten fast ytre utløser. Agorafobi gjelder flere situasjoner der man frykter å ikke kunne komme seg unna eller få hjelp, og ikke bare frykt for åpne plasser, derav den hyppige forvekslingen med klaustrofobi. Sosial angst handler om andres vurdering, ikke om en gjenstand. Ved tvangslidelse og posttraumatisk stresslidelse organiseres unngåelsen rundt tvangstanker eller rundt påminnelser om en opplevd hendelse.
Tilbake står den mest seiglivede myten: at det skulle holde å tvinge seg. En brå eksponering, verken forberedt eller selvvalgt, forsterker som oftest unngåelsen i stedet for å redusere den.
Hva vi vet om behandlingen
Det er en av de best dokumenterte angstlidelsene.
Referansebehandlingen er kognitiv atferdsterapi med gradvis eksponering: å nærme seg utløseren i avtalte trinn, i et tempo personen selv velger, og bli værende lenge nok til at angsten synker. Målet er ikke å holde ut, det er å avlære en forutsigelse. For enkelte dyrefobier gir svært korte formater gode resultater. Eksponering i virtuell virkelighet er lovende, særlig for høyder og flyreiser; dens nøyaktige plass diskuteres fortsatt.
På legemiddelsiden finnes ingen fast førstevalgsbehandling. Et angstdempende middel gitt enkeltvis før en flyreise forskrives noen ganger, men det kan redusere effekten av et eksponeringsarbeid som pågår parallelt. Ved blod- og sprøytefobi tar en teknikk med viljestyrt muskelspenning sikte på å begrense blodtrykksfallet; den læres hos en fagperson.
Ingen prognose kan loves: noen fobier avtar, andre dukker opp igjen etter rolige år. Et arbeid som har virket én gang, kan tas opp på nytt: det er ikke et nederlag.
... og kjærlighetslivet
Etiketten forutsier verken temperament, mot eller pålitelighet i tunge stunder. En smal fobi tar svært liten plass i et forhold, bortsett fra når den oppdages ved en overraskelse.
Det som hjelper mest, koker ned til dette: si fra på forhånd i stedet for å teste. Varsle om flyreisen, legetimen, stien langs stupet, middagen hos folk som har tre katter. En overraskelse arrangert med de beste hensikter gir motsatt virkning: den lærer at man ikke kan stole på den andre her.
En partner er ikke terapeut og skal ikke improvisere en eksponering. Vedkommende kan følge et løp personen selv har bestemt: bli med, tie stille, ikke omtale framgangen som en bragd. To ting hjelper like mye: ikke å le av det offentlig, ikke å fortelle historien uten samtykke.
Å fordele oppgavene er legitimt, så lenge det ikke stivner. Det ømtålige punktet heter akkommodering: når et par legger om reiserutene, feriene og utfluktene sine rundt én unngåelse, holder den umiddelbare komforten problemet i live på sikt.
Når det gjelder tidspunktet for å ta det opp, holder det med tidlig og enkelt: navngi den nøyaktige utløseren og hva som konkret skjer når den dukker opp. Ingenting forplikter til å fortelle hvor det kommer fra.