De afkorting is nieuw in de classificaties, de ervaring die ze beschrijft niet. Complexe PTSS (cPTSS) benoemt wat overblijft wanneer het trauma geen losstaande gebeurtenis was maar een klimaat: een herhaalde of langdurige situatie waaruit moeilijk te ontsnappen viel. Bij de symptomen van de posttraumatische stressstoornis komen drie blijvende moeilijkheden: het reguleren van emoties, het beeld van zichzelf en de band met anderen. Het zijn die drie dimensies, en niet een veronderstelde ernst, die de categorie bepalen.
Wat de ICD-11 complexe PTSS noemt
Complexe PTSS is een diagnose die de ICD-11 erkent, de classificatie van de Wereldgezondheidsorganisatie, naast PTSS en daarvan onderscheiden.
In die classificatie rust PTSS op drie clusters: herbeleven in het heden (opdringende herinneringen, nachtmerries, de indruk dat het tafereel opnieuw begint), vermijden van alles wat aan de gebeurtenis herinnert, en een aanhoudend gevoel van dreiging, opgebouwd uit hypervigilantie en schrikreacties. Complexe PTSS neemt die drie clusters over en voegt er drie andere aan toe, samengebracht onder de naam verstoringen in de zelforganisatie.
Eén asymmetrie is goed om te kennen: de DSM-5, de Amerikaanse classificatie, heeft complexe PTSS niet als aparte diagnose opgenomen en beschrijft in plaats daarvan een PTSS met dissociatief subtype. Afhankelijk van het land en de opleiding van de behandelaar kan hetzelfde beeld dus verschillende namen krijgen. De onenigheid gaat over waar de grenzen liggen, niet over de doorleefde werkelijkheid.
De drie dimensies die erbij komen
- Moeite met emotieregulatie. Emoties stijgen snel en zakken traag, of net andersom: een verdoving, de indruk op afstand van zichzelf te staan. Beide kanten kunnen bij dezelfde persoon afwisselen.
- Blijvend negatief zelfbeeld. Een aanhoudend gevoel minderwaardig te zijn, schuldig, of niet meer te redden. Dat is geen tijdelijk gebrek aan zelfvertrouwen: het is een stabiele overtuiging, die bestand is tegen tegenspraak van buitenaf.
- Relationele moeilijkheden. Moeite om zich nabij te voelen, te vertrouwen, in verbinding te blijven. Vaak een neiging om relaties te vermijden of zich eruit terug te trekken, eerder dan ze te vermenigvuldigen.
Deze drie dimensies zijn geen karaktertrekken. Ze zijn geleerd waar ze beschermden, en ze blijven daarna bestaan, wanneer ze nergens meer tegen beschermen.
Wat het woord "complex" niet betekent
cPTSS volgt meestal op een herhaald of langdurig trauma: geweld of verwaarlozing in de kindertijd, geweld binnen de relatie, uitbuiting, gevangenschap, vervolging, gewapend conflict. Het gemeenschappelijke is niet de aard van de feiten maar hun herhaling en de onmogelijkheid eraan te ontkomen. Een begin op volwassen leeftijd is mogelijk.
Het woord complex slaat op de vorm, niet op de ernst. Een zogenaamd eenvoudige PTSS kan in het dagelijks leven meer belemmeren dan een complexe PTSS, en "complex" lezen als "erger" is de meest voorkomende vergissing.
Nog een precisering: een langdurig trauma meemaken leidt niet automatisch tot complexe PTSS, en veel blootgestelde mensen ontwikkelen dit beeld niet. Omgekeerd vervangt zichzelf herkennen in een online gelezen lijst geen diagnostiek: ook andere aandoeningen geven moeilijkheden die er van een afstand op lijken.
De verwarring met de borderline-persoonlijkheidsstoornis
Dit is de meest voorkomende verwarring. Beide beelden delen een ontregelde emotieregulatie, moeizame relaties en een beschadigd zelfbeeld, en een voorgeschiedenis van trauma komt vaak voor bij de borderline-persoonlijkheidsstoornis. De overlap is echt, maar gedeeltelijk.
Wat de literatuur als onderscheidend beschrijft: bij cPTSS is het zelfbeeld negatief en stabiel, terwijl het bij de borderlinestoornis eerder instabiel en wisselend is. Op relationeel vlak neigt cPTSS naar vermijding en terugtrekking, terwijl de borderlinestoornis zich meer ordent rond de angst om verlaten te worden en rond intense, veranderlijke relaties, waarin impulsiviteit een centralere plaats inneemt. Beide diagnoses kunnen naast elkaar bestaan, en of ze twee gescheiden werkelijkheden beschrijven, blijft actief bediscussieerd.
Die verwarring heeft een prijs, want ze sleept hardnekkige vooroordelen mee: het idee dat de persoon "zou manipuleren", dat die te beschadigd zou zijn om lief te hebben, of dat je hiervan niet herstelt. Geen van die uitspraken beschrijft een diagnose. Ze beschrijven een reputatie.
Diagnostiek en behandeling
De diagnostiek hoort bij een hulpverlener die geschoold is in psychotraumatologie. Er bestaan vragenlijsten, waaronder de International Trauma Questionnaire die voor de ICD-11 is opgebouwd, maar ze sturen een gesprek zonder het te vervangen.
De behandeling wordt vaak in fasen beschreven: eerst veiligheid en het vermogen te reguleren wat overspoelt, daarna het werk aan de traumatische herinneringen, ten slotte het opnieuw investeren in het relationele en het werkzame leven. Of een voorafgaande stabilisatie voor iedereen nodig is, wordt tussen teams eveneens besproken.
Er worden verschillende traumagerichte psychotherapieën gebruikt. Eén punt verdient het duidelijk gezegd te worden, omdat het veel mensen aan de deur tegenhoudt: het trauma in detail vertellen is geen verplichte voorwaarde, en waar dat werk gebeurt, gebeurt het in een afgesproken tempo. Medicatie richt zich, wanneer ze wordt aangeboden, op bijkomende klachten zoals slaap of angst, niet op de stoornis zelf.
Uit de diagnose valt geen individuele prognose af te lezen: deze moeilijkheden reageren op begeleiding, zonder daarom een voorspelbare tijdlijn te volgen. Duiken er suïcidale gedachten op, dan horen die zonder uitstel bij professionele hulp.
... en het liefdesleven
Wat een relatie op de proef stelt, is bijna nooit het verhaal over het verleden. Het zijn gewonere dingen: een plotse terugtrekking na een geslaagde avond, een reactie die niet in verhouding staat tot een toon in de stem, een wantrouwen dat opkomt zonder aanwijsbare reden, een behoefte aan afstand die op het slechtst denkbare moment komt.
Wat het meest helpt, van de kant van de partner, past in één woord: voorspelbaarheid. Laten weten wanneer een plan verandert. Terugkomen na een ruzie in plaats van te verdwijnen. Een stilte geen raadsel laten worden dat ontcijferd moet worden. Die gebaren wegen zwaarder dan pogingen tot analyse, omdat ze zich richten op wat ontbroken heeft.
Het helpt terugtrekking te onderscheiden van onverschilligheid: de eerste is zelden op de partner gericht, en dat rustig zeggen zodra de golf voorbij is, doet meer dan eisen dat hij niet terugkomt. Een partner kan begeleiden, een partner kan niet de behandeling zijn: de rol van geïmproviseerde therapeut sloopt beide mensen.
Wat het moment betreft om erover te praten, bestaat er geen regel. Veel mensen praten liever over de gevolgen dan over de feiten: wat een reactie kan uitlokken, wat op het moment zelf helpt, wat niet helpt. Het verhaal behoort de persoon toe en haar behandeling. Het etiket zelf voorspelt noch het vermogen lief te hebben, noch dat om het op lange termijn vol te houden.