Veel eten op een feestavond is geen stoornis. De eetbuistoornis beschrijft iets anders: eetbuien waarin grote hoeveelheden worden gegeten met het gevoel niet meer te kunnen stoppen, zonder het regelmatige compenserende gedrag van boulimie, en met duidelijk lijden erachter. Het is de meest voorkomende eetstoornis en waarschijnlijk de slechtst begrepen: ze wordt nog altijd gelezen als een gebrek aan wilskracht.
Wat de eetbuistoornis is
Het is een eetstoornis die pas vrij recent als een eigen diagnose is erkend: lang ondergebracht bij de niet nader omschreven stoornissen, staat ze vandaag in de internationale classificaties. Daar komt een deel van de achterstand in erkenning vandaan, bij hulpverleners net zo goed als bij het publiek.
Twee elementen bepalen haar samen. Eerst een objectief grote hoeveelheid voedsel, gegeten binnen een afgebakende periode, meer dan wat de meeste mensen in dezelfde omstandigheden zouden eten. Daarnaast een gevoel van controleverlies: niet kunnen stoppen, of niet zelf bepalen wat er op het bord komt. Daar komen een frequentiedrempel bij, in de orde van één eetbui per week gemiddeld over meerdere maanden, duidelijk lijden, en de afwezigheid van het regelmatige compenserende gedrag van boulimie.
Het begin ligt vaak later dan bij anorexia of boulimie, soms na jaren van diëten. Het verschil tussen mannen en vrouwen is duidelijk minder uitgesproken dan bij de andere eetstoornissen, waardoor de betrokken mannen bijzonder onzichtbaar blijven.
Een eetbui is geen uitspatting
Dit is het nuttigste onderscheid, en het onderscheid dat het vaakst gemist wordt. Een incidentele uitspatting blijft gekozen: je besluit nog een portie te nemen, je besluit te stoppen, en de volgende dag wordt niet getekend door schaamte.
Een eetbui lijkt op iets anders. Ze verloopt vaak heel snel, zonder echt verband met honger, soms tot lichamelijk ongemak, en meestal alleen, buiten het zicht van anderen, omdat schaamte bij het beeld hoort. Ze laat een mengsel van walging, schuld en neerslachtigheid achter dat uren kan duren. Sommige mensen beschrijven een soort afwezigheid, alsof ze er niet bij waren.
Het is dus niet de hoeveelheid die de stoornis maakt, maar het controleverlies en het lijden. Veel eten, zonder controleverlies en zonder lijden, valt hier niet onder.
Eetbuien, boulimie en snaaien: drie verschillende dingen
Eerste valkuil is het woord: hyperfagie op zichzelf duidt soms gewoon een verhoogde eetlust aan, van medische oorsprong of door medicatie. Het is de volledige benaming, eetbuistoornis, die de diagnose benoemt.
Met boulimie komt de verwarring het vaakst voor. De eetbuien lijken op elkaar; wat verschilt, is wat erna komt. Bij boulimie volgt regelmatig gedrag dat de eetbui moet uitwissen: zelf opgewekt braken, laxeermiddelen, vasten, intensief sporten. Hier ontbreekt dat, of het komt slechts af en toe voor. Dit is geen rangorde van ernst: beide doen lijden en beide vragen om begeleiding.
Snaaien of het zogenoemde emotie-eten beschrijven weer iets anders: een over de dag verspreide inname, zonder afgebakende episode en zonder massaal controleverlies. Eten om jezelf te kalmeren na een moeilijke dag is op zich geen stoornis.
Tot slot komen eetbuien vaker voor bij mensen met andere atypische functioneringen, ADHD in het bijzonder: het verband is gedocumenteerd, de mechanismen ervan blijven onderwerp van discussie.
Wat lichaamsomvang niet zegt
Dit is de duurste misvatting. De eetbuistoornis komt bij elke lichaamsomvang voor. Ze is frequent bij mensen met overgewicht, maar bestaat evengoed bij slanke mensen, bij wie er zelden naar gezocht wordt. Aan een lichaam valt de diagnose niet af te lezen en evenmin uit te sluiten.
Het effect is concreet: een dik persoon die over eetbuien vertelt, krijgt een dieet aangeboden in plaats van een onderzoek; een slank persoon wordt niet serieus genomen. De consultatie wordt uitgesteld, soms met meerdere jaren.
De andere misvatting, die van het gebrek aan wilskracht, valt uiteen zodra je naar de cyclus kijkt. Strikte restrictie is een van de factoren die eetbuien het sterkst in stand houden: hoe meer iemand zichzelf ontzegt, hoe waarschijnlijker de eetbui, hoe groter de schaamte, en hoe meer die ontzegging de oplossing lijkt. Veel betrokkenen tonen tussen de eetbuien door juist een aanzienlijke discipline.
Of bepaalde voedingsmiddelen in strikte zin afhankelijkheid opwekken, blijft onderwerp van debat. Voorzichtigheid dus met het vocabulaire van de verslaving.
Diagnose en behandeling
De diagnose wordt gesteld in een gesprek met een professional: arts, psychiater, psycholoog geschoold in eetstoornissen. Geen enkele bloedtest of scan bevestigt haar. Het gesprek verkent de aard van de episodes, hun frequentie, hoelang ze al bestaan, het bijbehorende lijden, en wat er vaak naast bestaat: depressie, angst, herhaalde diëten, pesterijen over gewicht.
Gestructureerde psychotherapie vormt de basis van de behandeling en heeft de stevigste bewijzen voor het verminderen van eetbuien: gespecialiseerde cognitieve gedragstherapie, begeleide zelfhulp, interpersoonlijke therapie. Diëtistische begeleiding kan erbij komen, zolang ze de restrictie die de cyclus voedt niet opnieuw binnenbrengt.
Eén punt verdient het gezegd te worden: het eerste doel is minder eetbuien en minder lijden, niet gewichtsverlies. Die twee gaan niet noodzakelijk samen, en ze verwarren laat beide mislukken. Er bestaan medicijnen, afhankelijk van land en situatie, altijd naast begeleiding en nooit op zichzelf.
Het beloop wisselt. Veel mensen zien hun eetbuien duidelijk afnemen; terugval blijft mogelijk, vooral onder stress, zonder de afgelegde weg teniet te doen. Uit de diagnose alleen valt geen prognose af te leiden. Zijn de eetbuien dagelijks, komen er donkere gedachten op of zet purgeergedrag zich vast, dan heeft het oordeel van een professional voorrang.
... en het liefdesleven
Wat in een relatie het zwaarst weegt, is bijna nooit het eten: het is de geheimhouding. Je leven zo inrichten dat de eetbuien onzichtbaar blijven, kost aanzienlijke energie, en van buitenaf lijkt dat op afstandelijkheid of op afzeggingen zonder uitleg.
Gedeelde maaltijden verdienen het zonder drama besproken te worden. In het begin geeft het kiezen van momenten waarop het bord niet centraal staat de tijd om elkaar te leren kennen. Zeggen dat je een ingewikkelde relatie met eten hebt, volstaat: niets verplicht iemand alles uit te leggen om met respect behandeld te worden.
Aan de kant van de partner draait wat helpt vooral om wat je niet moet doen. Porties tellen, voedsel verstoppen, een bord of een lichaam becommentariëren levert het omgekeerde op van het bedoelde effect: meer schaamte, en dus meer eetbuien buiten het zicht. Wat wel helpt, is gewicht van de lijst met gespreksonderwerpen halen, aanwezig blijven na een eetbui zonder er een proces van te maken, en de behandeling steunen. Een partner kan meelopen, therapeut kan een partner niet zijn.
Het etiket voorspelt tot slot niets van wat er werkelijk toe doet: niet waar iemand van houdt, niet hoe betrouwbaar die persoon is, niet hoe goed die kan liefhebben. Het beschrijft één precieze, veelvoorkomende moeilijkheid, die behandelbaar is.