Diz-se «deprimido» tanto de uma má semana como de um estado que imobiliza durante meses. A perturbação depressiva major designa o segundo caso: um conjunto de sintomas duradouros que afectam o humor, mas também o sono, a energia, o apetite e o pensamento. Não é um traço de carácter nem uma falta de vontade, a sua evolução varia muito de pessoa para pessoa, e existem abordagens eficazes.
O que o diagnóstico abrange
O diagnóstico incide sobre um episódio, não sobre um dia difícil. Pressupõe a presença, quase todos os dias e durante pelo menos duas semanas, de um humor deprimido ou de uma perda de interesse e de prazer, pelo menos um dos dois. A isso juntam-se outras alterações: sono perturbado num sentido ou no outro, fadiga, apetite e peso modificados, lentificação ou agitação, dificuldades de concentração e de decisão, desvalorização ou culpa excessiva, pensamentos voltados para a morte.
Duas condições são frequentemente esquecidas: estes sintomas têm de repercutir-se na vida real, e outras causas devem ser afastadas, nomeadamente uma doença somática como uma perturbação da tiróide, um medicamento ou o consumo de uma substância. É por isso que um diagnóstico não se estabelece com um questionário preenchido sozinho diante de um ecrã.
A anedonia, a perda da capacidade de sentir prazer, é muitas vezes mais reveladora do que a tristeza: muitos descrevem menos um desgosto do que uma anestesia, em que nada dói verdadeiramente mas nada apetece também.
Tristeza, carácter, vontade
A depressão não é uma tristeza intensa. O desgosto é reactivo: varia com os acontecimentos e deixa passar momentos de descanso. Um episódio instala-se de forma mais contínua, muitas vezes sem uma causa proporcionada, e atinge funções alheias ao humor: o sono, a memória de trabalho, a dor física.
Não é um traço de personalidade. Uma pessoa em episódio pode parecer pessimista, lenta ou fechada quando esses traços não a descreviam antes e não a descreverão depois. Confundir o estado com a pessoa é uma das principais fontes de mal-entendidos junto de quem está próximo.
Não é uma falta de vontade. A ordem de reagir esbarra num facto simples: a perda de impulso é um sintoma, não uma recusa de se tratar. Pedir mais vontade equivale a tratar o sintoma como se fosse a causa.
Resta o luto. Perder alguém provoca uma dor profunda que não é em si uma doença, mas um luto pode acompanhar-se de um episódio depressivo. A diferença lê-se na forma como a dor evolui e na persistência de uma desvalorização de si, não na intensidade do desgosto.
Formas que não se parecem umas com as outras
O quadro clássico, o de uma pessoa apagada e imóvel, está longe de ser o único. Em algumas pessoas, o episódio manifesta-se sobretudo por irritabilidade, um nervosismo permanente, uma intolerância ao ruído e aos imprevistos. Noutras, exprime-se primeiro no corpo: dores difusas, perturbações digestivas, exaustão inexplicada. Estas formas são as que permanecem por identificar durante mais tempo, porque não se parecem com a imagem esperada. A idade também conta: no adolescente, a irritabilidade e o afastamento da escola dominam frequentemente; na pessoa idosa, as queixas de memória podem ser tomadas por um declínio cognitivo quando na realidade pertencem ao episódio.
A perturbação depressiva major distingue-se também da perturbação depressiva persistente, antigamente chamada distimia, que descreve um humor deprimido crónico em vez de episódios delimitados. Algumas pessoas acumulam as duas.
Uma distinção conta mais do que as outras: a que a separa da perturbação bipolar. Um episódio depressivo pode ser a primeira manifestação visível de uma bipolaridade cujas fases altas, sobretudo a hipomania, passam despercebidas ou são vividas como boas alturas. É por isso que um profissional se interessa pela história completa: a orientação do tratamento depende disso.
O que está estabelecido e o que é discutido
O consenso incide sobre o carácter multifactorial. Uma vulnerabilidade em parte hereditária, acontecimentos de vida difíceis, um isolamento prolongado, certas doenças crónicas ou condições de sono degradadas combinam-se de modo diferente em cada pessoa. Nenhum factor isolado explica um episódio, e nenhum o prevê.
Em contrapartida, a explicação divulgada por uma simples «falta de serotonina» é contestada: a literatura abandonou largamente a ideia de um desequilíbrio químico único e mensurável. Isso não torna os tratamentos ineficazes, uma vez que a sua eficácia é avaliada pelos resultados clínicos e não pela justeza da narrativa que serviu para os apresentar.
O prognóstico, por fim, não se lê no diagnóstico: algumas pessoas vivem apenas um episódio, outras conhecem vários, separados por longos períodos sem sintomas. A duração de um episódio não tratado varia muito, e um acompanhamento adequado encurta-a geralmente.
O que significa tratar
A abordagem assenta em dois pilares, frequentemente associados. As psicoterapias estruturadas, entre elas as terapias cognitivo-comportamentais e interpessoais, mostraram a sua eficácia nos episódios ligeiros a moderados. Os antidepressivos são úteis sobretudo nas formas moderadas a graves. O seu efeito demora várias semanas a instalar-se, o que explica muitas interrupções prematuras, e tanto a sua introdução como a sua suspensão se decidem com um médico. Os ritmos de sono, a actividade física e a manutenção de um mínimo de contactos sociais não substituem um tratamento, mas contam, e são tanto mais difíceis de manter quanto mais activo está o episódio.
Um ponto não admite qualquer aproximação: as ideias suicidas fazem parte dos sintomas possíveis, são frequentes e não são vergonhosas. Devem ser ditas a um profissional de saúde, e um sofrimento que se tornou insuportável exige um contacto imediato com um médico ou com os serviços de urgência. Nenhum artigo, nenhuma pessoa próxima e nenhum método encontrado na internet substituem essa avaliação.
... e a vida amorosa
Viver a dois durante um episódio é possível, e muita gente o faz. O que põe a relação à prova quase nunca é o humor em si, mas a sua interpretação. Um episódio reduz a energia disponível, não o afecto: o retraimento, o silêncio ou a descida do desejo são lidos como desinteresse quando não o são.
Algumas referências ajudam mais do que longas explicações. Nomear o que é possível hoje e o que não é, sem fazer disso um balanço da relação. Separar o que vem do episódio e o que vem do casal, porque confundir tudo acaba por impedir qualquer conversa normal. Propor sem forçar, porque a insistência produz sobretudo culpa. E aceitar que a outra pessoa possa aliviar o quotidiano e permanecer presente sem ser nem quem cuida nem o tratamento.
Quem acompanha também tem limites, e calá-los não protege ninguém: uma relação que assenta inteiramente na cura do outro esgota-se, e procurar apoio para si próprio é legítimo. Quanto ao momento de falar disso, não existe regra: o diagnóstico não anuncia nem a personalidade, nem a capacidade de amar, nem a duração possível de uma relação.