Ter medo de aranhas, de andar de avião ou de injeções não tem nada de excecional. Fobia específica designa outra coisa: um medo intenso, desproporcionado face ao perigo real, desencadeado por um objeto ou uma situação bem identificada, e que acaba por organizar uma parte da vida em torno da evitação. O gatilho continua estreito. O que ele custa nem sempre o é.
O que é uma fobia específica
As classificações descrevem um medo marcado perante um objeto ou uma situação precisa, desencadeado em quase todas as exposições, ativamente evitado ou suportado ao preço de um sofrimento importante, desproporcionado face ao perigo real, persistente (a ordem de grandeza considerada é de vários meses) e seguido de uma repercussão na vida quotidiana.
A desproporção não se avalia pela inocuidade do objeto (uma vespa pica, um cão pode morder) mas pela distância entre a reação e o risco efetivo. E a repercussão é o critério mais frequentemente esquecido: uma pessoa que detesta cobras mas nunca se cruza com nenhuma não tem problema nenhum para resolver.
É uma das perturbações de ansiedade mais frequentes. Começa muitas vezes na infância, por vezes depois de um acontecimento marcante, por vezes sem gatilho identificável, e é diagnosticada mais frequentemente em mulheres, uma diferença ainda em discussão.
As grandes famílias de gatilhos
Distinguem-se cinco grupos, e é comum ter mais do que um.
- Animal: aranhas, cães, insetos, cobras. O grupo mais representado, e o mais precoce.
- Ambiente natural: alturas, trovoada, água profunda, escuridão.
- Sangue, injeções e feridas: análises ao sangue, tratamentos dentários, feridas.
- Situacional: avião, elevador, túneis, espaços fechados.
- Outros: medo de vomitar, de engasgar, de certos ruídos fortes.
O grupo sangue, injeções e feridas distingue-se por uma particularidade fisiológica bem estabelecida. Numa parte das pessoas em causa, a reação é bifásica: a tensão e o ritmo cardíaco sobem primeiro, depois caem bruscamente, o que provoca um mal-estar e por vezes um síncope. É o inverso da reação de fuga habitual. Essa tendência para o mal-estar assinala-se por isso à equipa de saúde antes do procedimento, que adaptará o posicionamento.
O que pesa verdadeiramente: a evitação
O medo em si dura alguns minutos. A evitação dura anos, e é ela o verdadeiro assunto.
Estende-se por círculos concêntricos: o medo dos cães leva a evitar o parque, depois as ruas que o bordejam, depois os convites em casa de pessoas que talvez tenham um animal. Cada evitação bem sucedida traz um alívio imediato que confirma a estratégia e estreita o terreno. Junta-se a antecipação: um voo previsto daqui a três semanas pode estragar essas três semanas.
O custo mais documentado é médico: a fobia às agulhas leva a adiar análises ao sangue, vacinas e tratamentos dentários, por vezes durante anos. Razão suficiente para falar disso a um profissional, mesmo quando a fobia parece anedótica.
Resta a vergonha: é sem dúvida a única perturbação de ansiedade de que se ri abertamente à mesa, o que leva a escondê-la em vez de a nomear.
Medo, fobia, ansiedade: as confusões a desfazer
Entre o medo comum e a fobia não há uma fronteira nítida mas um gradiente. O que faz bascular é a conjugação da desproporção, da persistência e da repercussão.
Uma fobia específica não quer dizer estar ansioso permanentemente. É a confusão mais frequente: no resto do tempo não há muitas vezes nada, nem ansiedade de fundo nem vigilância particular. O rótulo não diz nada do temperamento nem da coragem: pode exercer-se uma profissão exigente e empalidecer diante de uma seringa.
Vários diagnósticos vizinhos parecem-se de longe. A perturbação de pânico assenta em ataques inesperados, sem gatilho exterior fixo. A agorafobia diz respeito a várias situações em que se receia não poder escapar ou não ser socorrido, e não ao simples medo dos espaços abertos, daí a sua confusão frequente com a claustrofobia. A ansiedade social incide sobre o julgamento dos outros, não sobre um objeto. Na perturbação obsessivo-compulsiva e no stress pós-traumático, a evitação organiza-se em torno de obsessões ou de lembranças de um acontecimento vivido.
Resta a ideia feita mais tenaz: bastaria forçar-se. Uma exposição brutal, não preparada e não escolhida, reforça na maior parte das vezes a evitação em vez de a reduzir.
O que se sabe do tratamento
É uma das perturbações de ansiedade mais bem documentadas.
O tratamento de referência é a terapia cognitivo-comportamental com exposição gradual: aproximar-se do gatilho por etapas acordadas, a um ritmo escolhido pela pessoa, permanecendo tempo suficiente para que a ansiedade desça. O objetivo não é aguentar, é desaprender uma previsão. Para certas fobias a animais, formatos muito curtos dão bons resultados. A exposição em realidade virtual é encorajadora, nomeadamente para as alturas e o avião; o seu lugar exato continua em discussão.
Do lado dos medicamentos, não existe um tratamento de fundo de primeira linha. Um ansiolítico pontual antes de um voo é por vezes prescrito, mas pode reduzir a eficácia de um trabalho de exposição conduzido em paralelo. Para a fobia ao sangue e às injeções, uma técnica de contração muscular voluntária visa limitar a queda de tensão; aprende-se junto de um profissional.
Nenhum prognóstico se promete: certas fobias atenuam-se, outras reaparecem depois de anos calmos. Um trabalho que resultou uma vez pode ser retomado: isso não é um fracasso.
... e a vida amorosa
O rótulo não prevê nem o temperamento, nem a audácia, nem a fiabilidade nos momentos difíceis. Uma fobia estreita ocupa um lugar minúsculo numa relação, exceto quando é descoberta de surpresa.
O que mais ajuda resume-se assim: avisar em vez de testar. Anunciar um voo, uma consulta médica, um trilho que passa junto ao precipício, um jantar em casa de pessoas que têm três gatos. Uma surpresa organizada com as melhores intenções produz o efeito inverso: ensina que não se pode confiar no outro quanto a isso.
Um parceiro não é terapeuta e não tem de improvisar uma exposição. Pode acompanhar um percurso decidido pela pessoa: ir, calar-se, não comentar os progressos como uma proeza. Duas coisas ajudam tanto quanto: não rir disso em público, não contar a história sem acordo.
Repartir as tarefas é legítimo, desde que não fique fixado. O ponto delicado chama-se acomodação: quando um casal reorganiza os seus trajetos, as suas férias e as suas saídas em torno de uma evitação, o conforto imediato alimenta o problema ao longo do tempo.
Quanto ao momento de falar disso, cedo e com simplicidade basta: nomear o gatilho exato e o que acontece concretamente quando ele aparece. Nada obriga a contar de onde isso vem.