Næsten alle har en fysisk detalje, de helst var foruden. Dysmorfofobi begynder der, hvor den detalje holder op med at være en irritation og bliver en tanke, der vender tilbage, sluger timer og styrer hele dagen. DSM-5 placerer den blandt obsessiv-kompulsive og beslægtede tilstande under navnet kropsdysmorfisk lidelse. Hverken forfængelighed eller et vaklende selvværd, som en kompliment ville rette op på.
Hvad kropsdysmorfisk lidelse dækker over
Lidelsen defineres af en altopslugende optagethed af en eller flere fejl ved udseendet, som andre ikke ser eller vurderer som ubetydelige. Det er ikke fejlens eksistens, der stiller diagnosen, men afstanden mellem det, personen opfatter, og det, en iagttager lægger mærke til. En minimal asymmetri, en hudtekstur, en hårgrænse fylder da uendelig meget.
Dertil kommer gentagne handlinger, der skal dæmpe optagetheden, og en reel belastning: timer, der forsvinder, aflyste aftaler, et arbejde, der skrider. Uden den belastning taler man om et kompleks, ikke om en lidelse.
De områder, der oftest nævnes, handler især om ansigtet og huden: næse, teint, ar, hår. Men enhver kropsdel kan blive målet, og fokus flytter sig undertiden gennem årene.
Debuten ligger som regel i teenageårene, hvor udseendet får en ny social vægt: lidelsen bliver da taget for en fase. Den rammer mænd og kvinder i næsten samme omfang, i modstrid med forestillingen om, at det skulle være et kvindeanliggende.
De handlinger, der holder optagetheden i live
Det er dem, mere end selve tanken, der holder lidelsen på plads.
- At tjekke: spejlet, butiksruden, frontkameraet. Omvendt undgår nogle mennesker ethvert spejlbillede: begge yderpunkter svarer på den samme angst.
- At sammenligne: at gennemgå ansigterne omkring sig. Den handling er ofte mental og dermed usynlig udefra.
- At camouflere: makeup, frisure, tøj, en hovedvinkel, der holdes gennem en hel samtale.
- At bede om beroligelse: at stille en nærtstående det samme spørgsmål igen og igen.
- At gøre noget ved området: at pille ved huden, måle, fotografere, retouchere sine billeder.
Hver af dem letter et øjeblik og forstærker derefter optagetheden: hjernen lærer, at angsten kun falder gennem tjek, og spørgsmålet vender hurtigere tilbage. Det er den obsessiv-kompulsive mekanik, og behandlingen retter sig derfor mod handlingerne lige så meget som mod tankerne.
Hverken forfængelighed eller en spiseforstyrrelse
Den hyppigste forveksling, og den mest sårende, er at se det som forfængelighed. Det er nærmest det modsatte: drivkraften er skam, og den typiske adfærd er ikke at udstille sig selv, men at trække sig, sige nej til fotos, vælge den mindst oplyste plads. Behovet for beroligelse bliver hørt som jagt på komplimenter, selv om det er et symptom, hvilket lægger isolation oven i lidelsen.
Den anden skelnen er klinisk: hvis optagetheden udelukkende handler om vægt eller kropsfedt, og kriterierne for en spiseforstyrrelse er opfyldt, er det den diagnose, der gælder. De to kan dog forekomme samtidig.
En form, der kredser om muskulaturen, beskrevet især hos mænd, består i overbevisningen om ikke at være muskuløs nok trods en betydelig muskelmasse: den bliver gerne taget for sportslig disciplin og ledsages undertiden af præparater, hvis risici er reelle.
Endelig kan den sociale undgåelse minde om socialangst, bortset fra at frygten her retter sig mod et bestemt område på kroppen og ikke mod social bedømmelse i almindelighed.
Hvad personen ser, og hvad man ved om det
Ét forhold overrasker de nærmeste: graden af sygdomsindsigt varierer meget. Nogle mennesker ved, at deres opfattelse er forvrænget, uden at det beroliger noget som helst. Andre er overbeviste om, at fejlen virkelig er der, og at andre lyver af venlighed. DSM-5 tager højde for denne gradbøjning, helt op til en overbevisning af vrangforestillingskarakter, uden at diagnosen flytter sig et andet sted hen.
Derfor nytter det ikke at ville bevise noget med et spejl eller en udefrakommende vurdering: det er ikke en meningsforskel om et ansigt.
Forskning har iagttaget en tendens til at bearbejde ansigtet i detaljer frem for som helhed, hvilket skulle gøre en ganske lille ufuldkommenhed unormalt iøjnefaldende. Fænomenet er dokumenteret, fortolkningen omdiskuteret: ingen ved, om det går forud for lidelsen eller følger af den.
Lidelsestrykket kan være dybt, med selvmordstanker hyppige nok til, at dette aldrig må behandles som et skønhedsspørgsmål. Ved sorte tanker er samtalepartneren en sundhedsprofessionel eller en akutfunktion, ikke en artikel.
Hvad der hjælper, og fælden ved indgrebet
Den bedst underbyggede tilgang er kognitiv adfærdsterapi tilpasset netop denne lidelse, bygget på eksponering med responshindring: gradvist at nedbringe tjekkene, camouflagen og bønnerne om beroligelse frem for at diskutere fejlen. Forholdet til spejlet bliver bearbejdet undervejs.
På medicinsiden er den stofgruppe, der er undersøgt til denne indikation, selektive serotoningenoptagelseshæmmere. Beslutning, dosis og varighed hører til en læge: virkningen er længe om at sætte sig.
Tilbage står det mest ømtålelige spørgsmål. Mange berørte henvender sig først til dermatologi eller kosmetisk kirurgi. Men data peger samme vej: tilfredsheden efter et indgreb er sjældent varig, optagetheden vender tilbage eller flytter sig, og fortrydelsen er hyppig. Det er ikke en dom over æstetisk medicin, det er et fund, der er specifikt for denne lidelse, og nogle behandlere søger i dag at opdage den, før de opererer.
Intensiteten kan svinge med tiden, og mange liv åbner sig igen. Ingen kan love en tidsplan.
... og kærlighedslivet
Parforholdets første fælde har et navn: beroligelsen. Partneren svarer oprigtigt, lettelsen varer fem minutter, spørgsmålet vender tilbage, og parret sætter sig fast i et udmattende ritual. Det er ingens skyld, det er sådan lidelsen fungerer.
Det, der hjælper, kan rummes i få ting. At forblive varm uden at blive et spejl: man kan vise sit begær uden at afsige dom over det pågældende område. At aftale i en rolig stund, hvilket enkelt og ensartet svar der gives, når spørgsmålet kommer igen. At skelne undgåelse fra afvisning: at sige nej til et foto eller slukke lyset siger intet om kærligheden. Ikke at forveksle støtte med behandling, for en partner kan ikke føre den andens terapi.
Nogle situationer kræver takt uden at blive gjort til en statsaffære: fotografier, spejle, lys, det at klæde sig af. At nævne dem én gang sparer en for at genforhandle dem.
Hvad angår tidspunktet for at tale om det, findes der ingen regel. At sige, at en detalje ved ens udseende fylder meget i hovedet, og at det nogle dage koster at gå ud, sætter rammen uden at udlevere hele historien. Etiketten forudsiger intet af det, der tæller: hverken ømheden, humoren, loyaliteten eller evnen til at elske længe.