Nogle mennesker møder deres nabo i et supermarked uden at genkende ham. Andre leder efter kollegaen gennem ti år i et lokale og finder ham først på stemmen. Udviklingsbetinget prosopagnosi betegner en vedvarende vanskelighed ved at genkende ansigter, som har været der altid og uden nogen hjerneskade bag sig. Den siger intet om synet, intet om hukommelsen og frem for alt intet om interessen for andre mennesker.
Hvad udviklingsbetinget prosopagnosi er
At genkende et ansigt er en langt mere specialiseret operation, end det ser ud til. Hjernen sammenligner ikke en næse, så en mund, så en hage: den behandler ansigtet som en helhed, meget hurtigt, i dertil indrettede hjerneområder. Det er denne specialiserede kanal, der fungerer dårligt ved prosopagnosi, og kun den.
Personen ser ansigtet helt fint: hun beskriver øjenfarven, bemærker et ar, aflæser et udtryk. Det, der mangler, er springet fra det sete ansigt til identiteten: hvem er det her.
Ordet udviklingsbetinget, undertiden kaldet medfødt, betyder, at vanskeligheden har været der siden barndommen, uden nogen ulykke eller sygdom, der kunne forklare den. Man finder ofte flere berørte personer i samme familie, hvilket peger mod en arvelig del, der stadig undersøges.
Graden varierer enormt. Nogle personer har kun besvær med ansigter, de har mødt en eller to gange, andre genkender ikke daglige kolleger uden for kontoret, og i de sværeste former mislykkes identifikationen selv over for de nærmeste. Skønnene placerer udviklingsbetinget prosopagnosi omkring 2 % af befolkningen, med store forskelle alt efter de anvendte kriterier. I den anden ende af samme kontinuum beskriver man såkaldte supergenkendere, som kan identificere et ansigt, de kun har set glimtvis flere år tidligere.
Et ansigt, der ses, men ikke identificeres
I hverdagen afgøres vanskeligheden især af sammenhængen. Bagerkonen bag sin disk er til at genkende; den samme person i et tog er det ikke. Stedet, tidspunktet og forventningen udfører en del af det arbejde, som ansigtet ikke udfører.
Andre situationer vender ofte tilbage: at følge en film, hvor to skuespillere har samme frisure, at finde nogen på en banegård, at genkende en ven efter et skift af briller. Genkendelsen ender ofte med at komme, men sent, gennem gangen eller stemmens klang, nogle sekunder efter at den anden allerede har rakt hånden frem.
Det, der stadig diskuteres, fortjener at blive sagt, som det er: identiteten er klart det svage punkt, mens aflæsningen af følelser, blik eller alder som oftest er bevaret. Nogle undersøgelser rapporterer alligevel lette vanskeligheder på disse områder, og spørgsmålet er ikke afgjort.
Udviklingsbetinget, erhvervet, og den hyppigste forveksling
Erhvervet prosopagnosi opstår efter en blodprop eller blødning i hjernen, en hovedskade, en hjernebetændelse eller en læsion, der rammer bestemte hjerneområder. Personen har haft et før. Den udviklingsbetingede form har intet før: der har aldrig været en periode, hvor ansigterne fungerede.
Den hyppigste forveksling ligger et andet sted. Mange siger »jeg er elendig til ansigter« og tror, at de beskriver det samme. At glemme navnet på en, hvis ansigt man genkender perfekt, er helt almindeligt: det er et navneproblem, ikke et ansigtsproblem. Prosopagnosi beskriver det modsatte, et ansigt der ikke udløser nogen som helst følelse af genkendelighed, mens resten af hukommelsen fungerer.
De sårende fortolkninger er altid de samme: distanceret, hovmodig, ligeglad, uopdragen. Ikke at hilse på en, man kender, ligner et valg, mens det er en oplysning, der aldrig er nået frem. Nogle får også at vide, at de overdriver, et argument der er så meget lettere at fremføre, som intet kan ses.
Hvordan den udredes
Der findes hverken en blodprøve eller en scanning, der stiller diagnosen. Udredningen kombinerer standardiserede tests af hukommelsen for ukendte ansigter, opgaver med berømte ansigter, et spørgeskema om hverdagen og frem for alt en kontrol af, at synet, genkendelsen af genstande og den almindelige hukommelse er normale. Tests på nettet kan give et varsel, men de afgør intet i sig selv.
Opsporingen sker ofte sent. Mange voksne genkender sig selv, når de læser en beskrivelse, og forstår på én gang tredive års misforståelser. Børn identificeres sjældent, fordi de oversætter deres vanskelighed til generthed, og fordi skolen ikke tænker på den.
Overlap beskrives, uden at sammenhængene er afklarede: autisme, vedvarende vanskeligheder med at orientere sig i rummet, og en social angst, der oftere ligner en følge end en årsag. Endelig findes der i dag ingen metode, der genopretter ansigtsgenkendelsen: træningsprogrammerne giver beskedne og omdiskuterede gevinster, som overføres dårligt til det virkelige liv. Det arbejde, der nytter, handler derfor om kompensation, ikke om et løfte om at få evnen tilbage.
Hvad hverdagen faktisk kræver
Kompensationen hviler på stabile holdepunkter: stemmen, gangen, silhuetten, en frisure, briller, en frakke, en tatovering og sammenhængen. Disse pejlemærker fungerer godt, og de er skrøbelige: en ny klipning eller et uventet sted er nok til at vælte dem alle på én gang.
Det, der hjælper mest, kræver kun lidt. At sige sit navn, når man kommer, og i telefonen. At nævne de andre ved navn højt i stedet for at sige »ham derovre«. At sige det på forhånd frem for at bluffe, for bluffet holder lige indtil den dag, det ikke holder længere. På arbejdet løser en fototavle med navne mange situationer, uden at man behøver forklare noget.
Den reelle omkostning er sjældent den mislykkede situation i sig selv: det er den vedvarende årvågenhed og den sociale træthed, den skaber.
... og kærlighedslivet
Den første date samler hele vanskeligheden. At finde en på en café, som man kun kender fra nogle få billeder, kræver præcis det, der mangler. Et bestemt sted, et stykke tøj beskrevet på forhånd, en besked ved ankomsten, og problemet forsvinder næsten helt.
I det lange løb er det ikke svigtet, der gør ondt, men fortolkningen af det. Ikke at blive genkendt på gaden ligner en afvisning og er det ikke: ansigtet er ganske enkelt ikke en pålidelig kanal, mens partnerens stemme eller gang ofte er det ganske udmærket. Det, som mærkatet ikke forudsiger, fortjener at blive sagt: den siger intet om tilknytningen eller om opmærksomheden over for den anden. Mange berørte personer husker præcist, hvad nogen fortalte dem tre år tidligere.
Når det skal tages op, virker tidligt og enkelt bedre end langt. En enkelt sætning er nok, og den falder langt bedre ud før end efter den dag, hvor man er gået forbi den anden uden at se ham. Én faldgrube er værd at nævne: prøver af typen »kan du genkende mig?« sætter personen til vægs uden at bidrage med noget, og forvandler en forskel til en prøvelse.