Alexithymie: der komplette Leitfaden - Merkmal, Messung und Irrtümer

Manche Menschen spüren, dass in ihnen etwas vorgeht, wissen aber nicht, was. Das Herz schlägt schneller, der Nacken ist hart, der Tag liegt schwer im Magen, und die Frage „Was fühlst du gerade?“ bleibt ohne Antwort. Alexithymie bezeichnet genau diese Schwierigkeit, die eigenen Gefühle zu erkennen und in Worte zu fassen. Sie ist keine Diagnose, keine charakterliche Kälte und vor allem kein Fehlen von Empfinden.

Was das Wort bezeichnet

Der Begriff wurde Anfang der 1970er Jahre vom Psychiater Peter Sifneos geprägt, aus dem Griechischen: wörtlich keine Worte für Gefühle. Er beschrieb damit Patientinnen und Patienten, die ihren Tag in allen Einzelheiten schildern konnten, aber genau dann stockten, wenn sie sagen sollten, was dieser Tag mit ihnen gemacht hatte.

Alexithymie steht weder im DSM-5 noch in der ICD-11 als eigenständige Störung. Sie ist ein transdiagnostisches Merkmal: eine Eigenschaft, die in der Bevölkerung in Abstufungen verteilt ist und quer durch sehr unterschiedliche Diagnosen vorkommt, ohne zu einer von ihnen zu gehören. Man hat sie mehr oder weniger stark, und die Schwelle, die „hoch“ vom Rest trennt, ist eine statistische Konvention. Schätzungen in der Allgemeinbevölkerung liegen häufig bei etwa einer von zehn Personen, mit großen Unterschieden je nach Instrument und Land.

Drei Schwierigkeiten, ein Fragebogen

Das am weitesten verbreitete Instrument ist die TAS-20, eine Selbstbeurteilungsskala mit zwanzig Items, die das Merkmal in drei Faktoren zerlegt.

• Gefühle erkennen: Ärger von Angst unterscheiden, Traurigkeit von Müdigkeit, und das Gefühl von den Körperempfindungen trennen.
• Sie anderen beschreiben: die Worte finden, im richtigen Moment, für jemand anderen. Manche erkennen innerlich recht gut, was los ist, und scheitern erst an dieser Stelle.
• Extern orientiertes Denken: eine deutliche Vorliebe für das Konkrete, für Fakten und Mechanismen, statt für die innere Welt.

Diese drei Bereiche gehen nicht zusammen: Jemand kann in den ersten beiden hoch und im dritten niedrig liegen, der zugleich der psychometrisch umstrittenste Faktor ist.

Ein Einwand kommt regelmäßig auf, und er ist stichhaltig: Wer per Fragebogen einschätzen soll, wie gut er seine Gefühle erkennt, soll genau das Werkzeug benutzen, das ihm fehlt. Daher gibt es Versionen, die von einer beobachtenden Person eingeschätzt werden. Ein Wert bedeutet nur dann etwas, wenn er mit einer Fachperson besprochen wird.

Es ist kein Fehlen von Gefühlen

Das ist die zentrale Verwechslung, und sie richtet Schaden an. Das Gefühl ist da: Der Körper reagiert, die Stimmung verändert sich. Was hakt, ist der Schritt des Erkennens und Benennens, nicht die Entstehung des Empfindens. Eine Person mit stark ausgeprägter Alexithymie kann auf einer Beerdigung weinen, sich tief binden und dennoch nicht erklären können, was in ihr vorgeht.

Daraus entstehen hartnäckige Missverständnisse. Schweigen wird als Desinteresse gelesen, ein wenig ausdrucksvolles Gesicht als Verachtung und „Ich weiß es nicht“ als Verweigerung, obwohl es oft die ehrlichste Antwort ist.

Der stigmatisierendste Irrtum macht Alexithymie zum Synonym für fehlende Empathie oder gar zum Hinweis auf Psychopathie. Das ist falsch, und es gehört deutlich gesagt. Die Schwierigkeit betrifft zuerst die eigenen Gefühle; die ebenfalls häufige Mühe, die Gefühle anderer zu entschlüsseln, gleicht einem verlangsamten Lesen, nicht einer Gleichgültigkeit. Nichts davon entbindet von Verantwortung: Wer nicht benennen kann, was er empfindet, darf deshalb niemanden verletzen.

Der Körper vor den Worten

Viele beschreiben denselben Weg: zuerst ein körperliches Signal, das Gefühl erst danach erschlossen, manchmal Stunden später. Ein angespannter Kiefer entpuppt sich nach dem Meeting als Ärger. Eine unerklärliche Müdigkeit stellt sich am nächsten Tag als Traurigkeit heraus.

Dieser körperliche Weg erklärt, warum Alexithymie seit Langem in der psychosomatischen Medizin untersucht wird. Er erklärt auch ein praktisches Risiko: Ohne frühes emotionales Warnsignal macht man weiter, solange der Körper mitspielt, und bemerkt die Erschöpfung erst, wenn sie da ist.

Die Annahme einer Verbindung zur Interozeption, der Wahrnehmung innerer Körpersignale, wird in der Forschung intensiv bearbeitet, mit realen, aber heterogenen Befunden: eine ernsthafte Spur, keine gesicherte Erklärung.

Womit sie sich überschneidet

Alexithymie ist bei autistischen Menschen deutlich häufiger, in einem Anteil, den mehrere Übersichtsarbeiten bei etwa der Hälfte ansetzen. Sie ist deshalb aber kein autistisches Merkmal: Die Mehrheit der stark alexithymen Menschen ist nicht autistisch, und viele autistische Menschen sind es überhaupt nicht. Eine einflussreiche, weiterhin diskutierte Hypothese schlägt vor, dass ein Teil der emotionalen Schwierigkeiten, die dem Autismus zugeschrieben werden, in Wirklichkeit auf die Alexithymie zurückgeht, die ihn oft begleitet.

Sie findet sich ebenfalls in erhöhten Raten bei ADHS, Depression, Angststörungen und posttraumatischer Belastungsstörung. Daher eine nützliche Unterscheidung: Die sogenannte sekundäre Alexithymie tritt im Gefolge einer Depression, eines Traumas oder einer Erkrankung auf oder verstärkt sich dort und kann danach wieder zurückgehen, während die sogenannte primäre Form eher einer grundlegenden Funktionsweise gleicht. Nur die Zeit erlaubt eine Entscheidung.

Zwei Nachbarn, die man nicht verwechseln sollte: die Anhedonie, der Verlust von Freude und nicht der Verlust der Worte, und die emotionale Abstumpfung, die manche Medikamente auslösen können, reversibel und mit der verordnenden Ärztin oder dem verordnenden Arzt zu besprechen.

... und das Liebesleben

Hier macht sich das Merkmal am stärksten bemerkbar, denn das Paarleben ruht auf einer Frage, die Alexithymie schlecht beantwortet: „Was fühlst du gerade?“. Offen gestellt, erzeugt sie oft eine Leere und danach Gereiztheit auf beiden Seiten.

Was wirklich hilft, ist selten spektakulär. Geschlossene Fragen statt offener: eine Wahl zwischen zwei Wörtern, oder die Frage, ob es eher Müdigkeit oder eher Ärger ist. Zeit: akzeptieren, dass eine Antwort erst am nächsten Tag kommt, ohne diese Verzögerung als Ausweichmanöver zu werten. Das Schreiben, das die Suche nach Worten ohne das Gewicht des Blicks erlaubt. Und der Umweg über das Konkrete: was passiert ist, was schwer war, was fehlt, statt des Namens des Gefühls. Viele Paare bauen sich am Ende ein eigenes Vokabular auf, manchmal eine schlichte Zahlenskala, wenn das Wort nicht kommt: keine Krücke, sondern eine gemeinsame Sprache.

Das Etikett selbst sagt fast nichts von dem voraus, worauf es ankommt: weder Bindung noch Treue noch die Fähigkeit, für jemanden zu sorgen. Es sagt auch nicht, wer die Arbeit leisten soll. Zwei spiegelbildliche Fallen lauern: die Partnerin oder der Partner, die zur ständigen Übersetzungsinstanz werden und ausbrennen, und die betroffene Person, die sich hinter dem Wort verschanzt und nichts mehr versucht. Das Merkmal ist dimensional, also bearbeitbar: Der emotionale Wortschatz wächst mit Übung oder mit Begleitung, langsam, ohne Garantie, aber selten ganz ohne Wirkung.

Und was das Ansprechen angeht: Es gibt keinen im Voraus festgelegten richtigen Zeitpunkt. Ein konkretes Bedürfnis zu benennen, reicht oft: zu sagen, dass man vor der Antwort auf schwierige Fragen etwas Zeit braucht, sagt mehr als ein Fachbegriff, der beim ersten Treffen auf den Tisch gelegt wird.