Man sagt „deprimiert“ für eine schlechte Woche und für einen Zustand, der monatelang lahmlegt. Die Major Depression meint den zweiten Fall: eine Reihe anhaltender Symptome, die die Stimmung betreffen, aber auch Schlaf, Energie, Appetit und Denken. Sie ist weder ein Charakterzug noch ein Mangel an Willenskraft, ihr Verlauf ist von Person zu Person sehr unterschiedlich, und es gibt wirksame Behandlungen.
Was die Diagnose umfasst
Die Diagnose bezieht sich auf eine Episode, nicht auf einen schweren Tag. Sie setzt voraus, dass fast täglich und über mindestens zwei Wochen eine gedrückte Stimmung oder ein Verlust von Interesse und Freude besteht, mindestens eines von beiden. Hinzu kommen weitere Veränderungen: gestörter Schlaf in die eine oder andere Richtung, Erschöpfung, veränderter Appetit und verändertes Gewicht, Verlangsamung oder Unruhe, Konzentrations- und Entscheidungsschwierigkeiten, Wertlosigkeitsgefühle oder übermäßige Schuldgefühle, Gedanken, die um den Tod kreisen.
Zwei Bedingungen werden oft vergessen: Diese Symptome müssen sich auf das reale Leben auswirken, und andere Ursachen müssen ausgeschlossen werden, insbesondere eine körperliche Erkrankung wie eine Schilddrüsenstörung, ein eingenommenes Medikament oder der Konsum einer Substanz. Deshalb stellt man eine Diagnose nicht mit einem Fragebogen, den man allein vor einem Bildschirm ausfüllt.
Die Anhedonie, der Verlust der Fähigkeit, Freude zu empfinden, ist oft aussagekräftiger als die Traurigkeit: Viele beschreiben weniger einen Kummer als eine Betäubung, in der nichts wirklich wehtut, aber auch nichts mehr reizt.
Traurigkeit, Charakter, Willenskraft
Eine Depression ist keine intensive Traurigkeit. Kummer ist reaktiv: Er schwankt mit den Ereignissen und lässt Momente der Erleichterung zu. Eine Episode stellt sich anhaltender ein, oft ohne einen angemessenen Anlass, und betrifft Funktionen, die mit der Stimmung nichts zu tun haben: den Schlaf, das Arbeitsgedächtnis, den körperlichen Schmerz.
Sie ist kein Persönlichkeitsmerkmal. Wer sich in einer Episode befindet, kann pessimistisch, langsam oder verschlossen wirken, obwohl diese Züge die Person vorher nicht beschrieben haben und sie danach nicht beschreiben werden. Den Zustand mit der Person zu verwechseln, ist eine der häufigsten Quellen von Missverständnissen im Umfeld.
Sie ist kein Mangel an Willenskraft. Die Aufforderung, sich zusammenzureißen, stößt auf eine schlichte Tatsache: Der Antriebsverlust ist ein Symptom, keine Weigerung, sich behandeln zu lassen. Mehr Willenskraft zu verlangen heißt, das Symptom wie die Ursache zu behandeln.
Bleibt die Trauer. Jemanden zu verlieren, verursacht einen tiefen Schmerz, der für sich genommen keine Krankheit ist, doch eine Trauer kann mit einer depressiven Episode einhergehen. Der Unterschied zeigt sich darin, wie sich der Schmerz entwickelt, und darin, ob eine Selbstabwertung fortbesteht, nicht in der Intensität des Kummers.
Erscheinungsformen, die einander nicht ähneln
Das klassische Bild, das einer erloschenen und regungslosen Person, ist bei Weitem nicht das einzige. Bei manchen zeigt sich die Episode vor allem als Reizbarkeit, als dauerhafte Gespanntheit, als Unverträglichkeit gegenüber Lärm und Unvorhergesehenem. Bei anderen spricht zuerst der Körper: diffuse Schmerzen, Verdauungsbeschwerden, unerklärte Erschöpfung. Diese Formen bleiben am längsten unerkannt, weil sie dem erwarteten Bild nicht entsprechen. Auch das Alter spielt eine Rolle: bei Jugendlichen überwiegen häufig Reizbarkeit und Rückzug aus der Schule; bei älteren Menschen können Gedächtnisklagen für einen kognitiven Abbau gehalten werden, obwohl sie zur Episode gehören.
Die Major Depression unterscheidet sich außerdem von der persistierenden depressiven Störung, früher Dysthymie genannt, die eine chronisch gedrückte Stimmung beschreibt statt abgegrenzter Episoden. Manche Menschen haben beides.
Eine Unterscheidung wiegt schwerer als alle anderen: die zur bipolaren Störung. Eine depressive Episode kann die erste sichtbare Manifestation einer Bipolarität sein, deren hohe Phasen, vor allem die Hypomanie, unbemerkt bleiben oder als gute Zeiten erinnert werden. Deshalb erkundigt sich eine Fachperson nach der gesamten Vorgeschichte: Davon hängt die Ausrichtung der Behandlung ab.
Was gesichert ist und was diskutiert wird
Der Konsens betrifft den multifaktoriellen Charakter. Eine teils erbliche Verletzlichkeit, schwierige Lebensereignisse, anhaltende Isolation, bestimmte chronische Erkrankungen oder verschlechterte Schlafbedingungen wirken bei jedem Menschen anders zusammen. Kein einzelner Faktor erklärt eine Episode, und keiner sagt sie voraus.
Die populäre Erklärung durch einen einfachen „Serotoninmangel“ ist dagegen umstritten: Die Fachliteratur hat die Vorstellung eines einzigen messbaren chemischen Ungleichgewichts weitgehend aufgegeben. Das macht die Behandlungen deswegen nicht unwirksam, denn ihre Wirksamkeit bemisst sich an klinischen Ergebnissen und nicht an der Richtigkeit der Erzählung, mit der sie vorgestellt wurden.
Die Prognose schließlich lässt sich nicht an der Diagnose ablesen: Manche Menschen erleben nur eine einzige Episode, andere mehrere, getrennt durch lange symptomfreie Zeiträume. Wie lange eine unbehandelte Episode dauert, schwankt stark, und eine passende Begleitung verkürzt sie in der Regel.
Was behandeln heißt
Die Versorgung ruht auf zwei Säulen, die oft kombiniert werden. Strukturierte Psychotherapien, darunter die kognitive Verhaltenstherapie und die interpersonelle Therapie, haben ihre Wirksamkeit bei leichten bis mittelgradigen Episoden gezeigt. Antidepressiva sind vor allem bei mittelgradigen bis schweren Formen nützlich. Ihre Wirkung braucht mehrere Wochen, bis sie sich aufbaut, was viele vorzeitige Abbrüche erklärt, und sowohl das Ansetzen als auch das Absetzen wird gemeinsam mit einer Ärztin oder einem Arzt entschieden. Schlafrhythmen, körperliche Aktivität und ein Minimum an sozialen Kontakten ersetzen keine Behandlung, aber sie zählen, und sie sind umso schwerer durchzuhalten, je aktiver die Episode ist.
Ein Punkt duldet keine Ungenauigkeit: Suizidgedanken gehören zu den möglichen Symptomen, sie sind häufig und sie sind nichts, wofür man sich schämen müsste. Sie gehören einer Fachperson im Gesundheitswesen gesagt, und ein Leiden, das unerträglich geworden ist, verlangt den sofortigen Kontakt zu einer Ärztin, einem Arzt oder zum Notdienst. Kein Artikel, keine nahestehende Person und keine im Netz gefundene Methode ersetzen diese Einschätzung.
... und das Liebesleben
In einer Partnerschaft zu leben, während eine Episode läuft, ist möglich, und viele Menschen tun es. Was die Beziehung auf die Probe stellt, ist fast nie die Stimmung selbst, sondern ihre Deutung. Eine Episode verringert die verfügbare Energie, nicht die Bindung: Rückzug, Schweigen oder nachlassendes Verlangen werden als Desinteresse gelesen, obwohl sie keines sind.
Ein paar Anhaltspunkte helfen mehr als lange Erklärungen. Benennen, was heute möglich ist und was nicht, ohne daraus eine Bilanz der Beziehung zu machen. Trennen, was aus der Episode kommt und was aus der Beziehung, denn wer alles vermischt, verhindert am Ende jedes normale Gespräch. Anbieten, ohne zu drängen, denn Beharren erzeugt vor allem Schuldgefühle. Und akzeptieren, dass eine Partnerin oder ein Partner den Alltag erleichtern und präsent bleiben kann, ohne dabei die Behandlung oder die behandelnde Person zu sein.
Auch die Partnerin oder der Partner hat Grenzen, und sie zu verschweigen schützt niemanden: Eine Beziehung, die vollständig auf der Genesung des anderen ruht, erschöpft sich, und für sich selbst Unterstützung zu suchen, ist berechtigt. Was den Zeitpunkt betrifft, darüber zu sprechen, gibt es keine Regel: Die Diagnose sagt weder etwas über die Persönlichkeit noch über die Fähigkeit zu lieben noch über die mögliche Dauer einer Beziehung.