Arrancarse el pelo, hurgarse la piel hasta dejar marca, morderse las uñas o el interior de las mejillas: estos gestos tienen un nombre colectivo, las conductas repetitivas centradas en el cuerpo, o CRCC. Frecuentes, a menudo ocultas durante años, casi siempre son malinterpretadas por el entorno. No son tics, ni autolesión, ni una falta de voluntad.
Qué abarca la etiqueta
Una CRCC es un gesto dirigido al propio cuerpo, repetido, y que acaba dejando huella. La familia cuenta con varias formas bien descritas:
- la tricotilomanía, el arrancamiento del pelo, las pestañas, las cejas o el vello corporal;
- la dermatilomanía, el hecho de hurgarse, rascarse o escarbarse la piel, a menudo en la cara, el cuero cabelludo, los brazos o los dedos;
- la onicofagia y el hecho de morderse las cutículas;
- el mordisqueo del interior de las mejillas o de los labios.
El DSM-5 sitúa la tricotilomanía y la dermatilomanía en el capítulo del trastorno obsesivo-compulsivo y trastornos relacionados, con una categoría abierta para las demás formas. Ese lugar dice que estos gestos pertenecen a una misma familia clínica, no dice que se trate de un TOC.
Lo que distingue una manía corriente de una CRCC no es el gesto, sino su carácter repetido pese a los intentos de parar, las lesiones que deja y el malestar que produce. Mucha gente se muerde las uñas; no todo el mundo organiza el día en torno a lo que eso deja a la vista.
El ciclo del gesto
Las personas afectadas rara vez describen una decisión. Describen una tensión que sube, un gesto que se instala, y luego un alivio breve, a veces francamente agradable, seguido muy a menudo de vergüenza. Ese último tiempo cierra el bucle: la vergüenza vuelve a meter tensión en el sistema.
Se distinguen dos modos, presentes en la misma persona en momentos distintos. El modo automático ocurre fuera de la conciencia, durante una lectura, un trayecto, una llamada: uno se da cuenta después de lo que acaba de hacer. El modo focalizado es deliberado, en respuesta a un estrés o a una sensación precisa: un pelo que engancha, una aspereza en la piel, algo que reparar.
La dimensión sensorial es central y poco comprendida desde fuera. El gesto busca a menudo una sensación diana: cierto tipo de raíz, una superficie por fin lisa. Esa búsqueda explica por qué «para y ya está» no funciona, y por qué tener las manos ocupadas ayuda a veces más que los recordatorios verbales.
Lo que no es
No es autolesión. Es la confusión más frecuente y la más costosa, también en la consulta. La distinción no está en la gravedad de las lesiones, que pueden ser reales, sino en la función del gesto: una CRCC busca un alivio o una sensación satisfactoria, no el dolor ni el castigo. Ambas cosas pueden coexistir en una misma persona, y por eso deslindarlas corresponde a un profesional y no a un allegado.
No es un TOC. En un TOC, la compulsión responde a una obsesión, un pensamiento intrusivo que el ritual pretende neutralizar. En una CRCC no suele haber ningún pensamiento de ese tipo: una tensión corporal, y un gesto que la descarga.
No son tics. Un tic es un movimiento breve y estereotipado, precedido de una sensación premonitoria. Una CRCC es una secuencia más larga y organizada, que utiliza las manos y apunta a una zona precisa.
No es un problema de higiene ni de voluntad. La idea recibida más hiriente es la del abandono personal. La mayoría de las personas afectadas han intentado parar muchas veces, a menudo solas, y han medido hasta qué punto la voluntad no basta.
Lo que se sabe, y lo que sigue en discusión
El inicio se sitúa la mayoría de las veces en torno a la pubertad, con formas más precoces y en general más transitorias en la infancia. Estas conductas son claramente más frecuentes de lo que sugieren las consultas, porque se disimulan bien: peinados, maquillaje, ropa larga, uñas postizas.
Las mujeres son mayoría entre quienes consultan, sin que se sepa deslindar una diferencia real de frecuencia de una diferencia en el recurso a la atención sanitaria y en la presión estética. Se describe una agregación familiar, lo que orienta hacia una parte hereditaria, pero no se ha identificado ninguna causa única. El estrés agrava a menudo sin explicarlo todo: el aburrimiento, el cansancio o una postura desencadenan igual.
Un punto merece conocerse sin dramatismo: cuando el arrancamiento se acompaña de ingestión de pelo, es posible una acumulación en el estómago y eso requiere valoración médica. No es frecuente, pero no se arregla solo.
Cómo se trata
La referencia es psicoterapéutica, y no farmacológica. El abordaje más estudiado es un protocolo conductual de reversión del hábito: detectar las señales que preceden al gesto y asociarles después una respuesta incompatible, con un trabajo sobre las situaciones de riesgo. Adaptaciones recientes le añaden las emociones, los pensamientos y el entorno.
Los resultados son reales pero desiguales, y las recaídas forman parte del recorrido en lugar de firmar un fracaso. Del lado de los medicamentos, se han explorado varias vías con resultados inconstantes: ninguna tiene el estatus de tratamiento de referencia, y la cuestión se habla con un médico.
Las lesiones cutáneas, por último, son un asunto dermatológico por derecho propio. Tratar la piel no trata el gesto, pero dejar que las heridas se infecten añade un sufrimiento evitable.
... y la vida amorosa
El principal obstáculo casi nunca es el gesto: es el secreto que lo rodea. Muchas personas organizan el inicio de sus relaciones en torno a lo que no debe verse, evitan la luz de la mañana, la piscina, dormir en casa del otro. Esa vigilancia cuesta más de lo que protege.
Hablarlo pronto y brevemente desactiva lo esencial. Basta una frase, en el momento en que la cuestión se plantea: hay un gesto que vuelve cuando sube la tensión, no va dirigido contra la otra persona y no es una señal sobre el estado de la relación. Nombrarlo convierte un secreto en información corriente.
Del lado de la pareja, los reflejos espontáneos son casi todos contraproducentes. Vigilar, agarrar la mano, contar los días sin, comentar las zonas dañadas o el pelo que vuelve a crecer: esos gestos parten de una buena intención y hacen subir la tensión que querían reducir. Lo que ayuda es más discreto: ofrecer sin insistir algo con que ocupar las manos, no convertir una recaída en el tema de la noche, dejar que la persona decida si se trata y cuándo.
Queda lo que la etiqueta no predice. No dice nada de la fiabilidad, de la atención hacia el otro, de la sexualidad ni de la capacidad de comprometerse. Tampoco predice la trayectoria: hay períodos tranquilos y otros que no, y el vínculo se juega en otra parte.