Ordet er mye i omløp og betegner sjelden det som det egentlig betegner. Bulimia nervosa er verken en overdrivelse en festkveld eller mangel på viljestyrke. Det er en spiseforstyrrelse der episoder som oppleves med et kontrolltap, følges av atferd som skal oppheve virkningen av dem. Vekten holder seg oftest innenfor det normale, slik at lidelsen ikke synes utenfra, heller ikke for de nærmeste. Det er en alvorlig tilstand, og den kan behandles.
Hva diagnosen dekker
Diagnosen hviler på tre elementer som hører sammen. Først overspisingsepisoder: å innta, på kort tid, en mengde mat som er klart større enn det de fleste ville spist under de samme omstendighetene, med følelsen av ikke å kunne stanse. Dette kontrolltapet er kjernen i definisjonen, mer enn mengden i seg selv.
Deretter gjentatt kompenserende atferd som skal hindre vektøkning: selvfremkalt oppkast, avføringsmidler eller vanndrivende midler, faste, drevet trening. Til slutt en selvfølelse som i overdreven grad avhenger av vekt og kroppsform.
De gjeldende klassifikasjonene legger til et hyppighetskriterium, i størrelsesorden minst én gang i uken over flere måneder, og utelukker diagnosen dersom episodene bare opptrer under en anoreksi. En enkeltstående episode i en vanskelig periode utgjør altså ingen lidelse.
En lidelse som ikke synes
Det er dens mest forvirrende trekk. I motsetning til anoreksi endrer bulimia nervosa som regel ikke kroppsformen: vekten ligger oftest rundt gjennomsnittet, av og til over, og ingenting i utseendet signaliserer noe som helst.
Til denne biologiske usynligheten kommer en organisert usynlighet: episodene skjer nesten alltid alene, omgitt av en intens skam. Mange lever i årevis med en intakt sosial og yrkesmessig fungering, uten å snakke med noen om det.
Følgen er dokumentert: tiden mellom de første symptomene og behandling er lang, og enda lengre hos dem som ikke svarer til det forventede bildet av lidelsen, særlig menn og eldre voksne. Nære som ikke har sett noe, har ikke oversett noe: det var ingenting å se.
Sirkelen som holder seg selv i gang
Bulimia nervosa organiserer seg i en sløyfe, og å forstå denne sløyfen endrer blikket på den. I starten finnes det svært ofte en restriksjon, i maten eller i tankene: å hoppe over måltider, forby seg kategorier av matvarer, holde ut hele dagen. Langvarig avsavn øker kraftig sannsynligheten for en episode, en godt etablert fysiologisk mekanisme og ingen karakterbrist. Episoden inntreffer, gir en kort lettelse, deretter et betydelig ubehag. Kompenseringen svarer på dette ubehaget og setter mekanisk i gang neste dags restriksjon.
Ett punkt uskadeliggjør en sentral overbevisning i lidelsen: den kompenserende atferden er i stor grad virkningsløs overfor det den hevder å oppheve. Selvfremkalt oppkast fjerner bare en del av det som er inntatt, og avføringsmidlene virker etter at næringsstoffene er tatt opp. Det de derimot frembringer, er reelle medisinske skader.
De vanligste forvekslingene
Overspisingslidelse omfatter episoder av samme art, med det samme kontrolltapet, men uten regelmessig kompenserende atferd. Det er en egen og hyppigere diagnose, og den er ikke lettere fordi den ikke ledsages av utrensking.
Anoreksi kan også omfatte overspisingsepisoder og utrensking. Skillelinjen er altså ikke «hvem som kaster opp»: når en betydelig lav vekt er til stede, er diagnosen som stilles anoreksi.
Igjen står de utbredte forestillingene. «Bulimisk» er ikke et adjektiv for stor appetitt, og å bruke det slik bagatelliserer en alvorlig lidelse. Det handler ikke om viljestyrke: ingen slutter ved en beslutning. Det gjelder ikke bare tenåringsjenter, men også menn, voksne, alle miljøer og alle kroppsstørrelser. Og det er ikke forfengelighet, heller ikke når personens egen tale bare handler om vekt.
Medisinske komplikasjoner og behandling
Utrenskende atferd har presise kroppslige virkninger: erosjon av tannemaljen, hovne spyttkjertler, skader i spiserøret, vedvarende fordøyelsesplager. Den alvorligste risikoen gjelder elektrolyttforstyrrelser, særlig et fall i kalium, som kan gi forstyrrelser i hjerterytmen: derfor er medisinsk oppfølging, med blodprøve, en del av behandlingen selv når personen føler seg bra. Å slutte med avføringsmidler improviserer man heller ikke alene: det ledsages av forbigående virkninger som må følges opp av en lege.
På behandlingssiden har strukturerte psykoterapier rettet mot spiseforstyrrelser det sterkeste grunnlaget hos voksne, med regelmessige måltider som første virkemiddel, nettopp fordi det bryter restriksjonssløyfen. Hos ungdom er familiebaserte tilnærminger også dokumentert. Et antidepressivum fra gruppen selektive serotoninreopptakshemmere har en indikasjon ved denne lidelsen og reduserer hyppigheten av episodene; det utfyller psykoterapien uten å erstatte den.
Forløpet varierer: mange får det klart bedre, tilbakefall finnes og er ikke tegn på et nederlag. Ingen individuell prognose kan leses ut av diagnosen alene.
... og kjærlighetslivet
De felles måltidene samler vanskeligheten, og det er ofte der paret stivner. Det som hjelper en partner, ligger først og fremst i en avståelse: ikke å kommentere verken mengdene, kroppen (komplimenter for et vekttap teller også med) eller innholdet på tallerkenen. Å spise normalt for egen del og snakke om noe annet gjør mer enn en oppmuntring. Å velge stedet på forhånd, kjenne menyen, ikke gjøre måltidet til det eneste felles øyeblikket: disse detaljene fjerner mye press.
Tiden etter måltidet er ofte den vanskeligste, og en aktivitet planlagt akkurat da hjelper mer enn spørsmål. Å overvåke, telle eller forhandle plasserer partneren som kontrollør, flytter konflikten over på forholdet og erstatter ingen oppfølging.
Hemmeligheten tynger også intimiteten: skam over kroppen, tretthet, unnvikelser for å skjule en episode kan leses som manglende interesse, selv om de ikke er det. Etiketten forutsier verken evnen til å elske eller hvor solid et forhold er.
Når det gjelder tidspunktet for å si det, finnes det ingen regel: mange nevner først et konkret behov, som forholdet til felles måltider, og sparer hele historien til tilliten er der. Ingenting forplikter noen til å si alt for å bli respektert. Og behandlingen forblir personens og hennes fagfolks område: en partner kan følge med, men kan ikke være behandlingen.