Nogle mennesker ved, at der foregår noget inde i dem, uden at vide hvad. Hjertet slår hurtigere, nakken er spændt, dagen tynger, og spørgsmålet ”hvad føler du?” står uden svar. Aleksitymi betegner denne vanskelighed ved at identificere sine egne følelser og sætte ord på dem. Det er ikke en diagnose, ikke en kølig natur, og især ikke en mangel på følelser.
Hvad ordet dækker over
Begrebet blev dannet i begyndelsen af 1970'erne af psykiateren Peter Sifneos ud fra græsk: bogstaveligt ingen ord for følelser. Han beskrev patienter, der kunne fortælle om deres dag i detaljer, men gik i stå, så snart de skulle sige, hvad den havde gjort ved dem.
Aleksitymi optræder hverken i DSM-5 eller i ICD-11 som en selvstændig lidelse. Det er et transdiagnostisk træk: en egenskab, der fordeler sig i grader i befolkningen og findes på tværs af meget forskellige diagnoser uden at høre til nogen af dem. Man har det altså i højere eller mindre grad, og grænsen, der skiller ”høj” fra resten, er en statistisk konvention. Skøn i den almene befolkning lander ofte omkring én person ud af ti, med store udsving alt efter redskab og land.
Tre vanskeligheder, ét spørgeskema
Det mest brugte redskab er TAS-20, en selvudfyldt skala med tyve udsagn, der deler trækket op i tre faktorer.
- At identificere sine følelser: at skelne vrede fra frygt, tristhed fra træthed, og at adskille følelsen fra de kropslige fornemmelser.
- At beskrive dem for andre: at finde ordene, på det rigtige tidspunkt, til et andet menneske. Nogle identificerer rimeligt godt indvendigt og går kun i stå her.
- Udadrettet tænkning: en udtalt forkærlighed for det konkrete, for kendsgerninger og mekanismer, frem for den indre verden.
De tre dele følges ikke ad: man kan ligge højt på de to første og lavt på den tredje, som også er den faktor, der diskuteres mest psykometrisk.
En indvending vender ofte tilbage, og den er solid: at bede nogen om via et spørgeskema at vurdere deres evne til at genkende deres følelser er at bede dem bruge netop det redskab, der mangler. Derfor findes der versioner, der scores af en observatør. En score giver først mening, når den drøftes med en fagperson.
Det er ikke en mangel på følelse
Det er den centrale forveksling, og den gør skade. Følelsen er der: kroppen reagerer, humøret skifter. Det, der går i stå, er trinnet med genkendelse og ord, ikke frembringelsen af følelsen. En person med udtalt aleksitymi kan græde til en begravelse, knytte sig dybt, og stadig være ude af stand til at forklare, hvad der foregår indeni.
Deraf sejlivede misforståelser. Tavshed læses som ligegyldighed, et udtryksløst ansigt som foragt, og ”det ved jeg ikke” som en nægtelse af at samarbejde, selv om det ofte er det mest ærlige svar.
Den mest stigmatiserende myte gør aleksitymi til et synonym for manglende empati, ja ligefrem til et tegn på psykopati. Det er forkert, og det skal siges tydeligt. Vanskeligheden angår først og fremmest ens egne følelser; besværet med at aflæse andres, som også er hyppigt, ligner en forsinket aflæsning, ikke ligegyldighed. Intet af det fritager nogen for ansvar: ikke at kunne navngive det, man føler, giver ikke lov til at såre.
Kroppen før ordene
Mange beskriver det samme forløb: først et fysisk signal, følelsen udledt bagefter, sommetider flere timer senere. En spændt kæbe viser sig at have været vrede, når mødet er slut. En uforklarlig træthed viser sig at have været tristhed dagen efter.
Den kropslige vej forklarer, hvorfor aleksitymi længe er blevet studeret i psykosomatisk medicin. Den forklarer også en praktisk risiko: uden et tidligt følelsesmæssigt pejlemærke fortsætter man, så længe kroppen holder, og opdager udmattelsen, når den har sat sig.
Antagelsen om en sammenhæng med interoception, sansningen af kroppens indre signaler, bearbejdes intensivt i forskningen, med resultater, der er reelle, men uensartede: et seriøst spor, ikke en afklaret forklaring.
Hvad den overlapper med
Aleksitymi er klart hyppigere hos autistiske personer, i en andel, som flere oversigtsartikler placerer omkring halvdelen. Den er alligevel ikke et autistisk træk: de fleste med udtalt aleksitymi er ikke autistiske, og mange autistiske personer har den slet ikke. En indflydelsesrig og stadig omdiskuteret hypotese foreslår, at en del af de følelsesmæssige vanskeligheder, der tilskrives autisme, i virkeligheden hører til den aleksitymi, der ofte følger med.
Den findes også i høje andele ved ADHD, depression, angstlidelser og posttraumatisk stress. Deraf en nyttig skelnen: den såkaldt sekundære aleksitymi opstår eller forværres i kølvandet på en depression, et traume eller en sygdom og kan aftage igen bagefter, mens den såkaldt primære form ligner en grundlæggende måde at fungere på. Kun tiden gør det muligt at afgøre det.
To naboer, den ikke må forveksles med: anhedoni, tab af nydelse og ikke tab af ord, og den følelsesmæssige affladning, som visse behandlinger kan fremkalde, som er reversibel og bør drøftes med den ordinerende læge.
... og kærlighedslivet
Det er dér, trækket mærkes mest, fordi parlivet hviler på et spørgsmål, som aleksitymi svarer dårligt på: ”hvad føler du?”. Stillet åbent giver det ofte et tomrum og derefter irritation på begge sider.
Det, der virkelig hjælper, er sjældent spektakulært. Lukkede spørgsmål frem for åbne: et valg mellem to ord, eller at spørge, om det snarere er træthed eller ærgrelse. Tid: at acceptere, at et svar kommer dagen efter, uden at behandle forsinkelsen som en undvigelse. Skriften, der lader en lede efter ordene uden blikkets vægt. Og vejen om ad det konkrete: hvad der skete, hvad der var hårdt, hvad der mangler, frem for følelsens navn. Mange par ender med at bygge deres eget ordforråd, sommetider en enkel talskala, når ordet ikke kommer: ikke en krykke, men et fælles sprog.
Selve etiketten forudsiger næsten intet af det, der tæller: hverken tilknytningen, troskaben eller evnen til at drage omsorg. Den siger heller ikke, hvem der skal gøre arbejdet. To symmetriske faldgruber lurer: partneren, der bliver permanent oversætter og brænder ud, og den berørte, der gemmer sig bag ordet for ikke længere at forsøge noget. Trækket er dimensionelt og derfor til at arbejde med: det følelsesmæssige ordforråd vokser med træning eller med støtte, langsomt, uden garanti, men sjældent uden virkning.
Hvad angår at tale om det, findes der ikke et rigtigt tidspunkt fastlagt på forhånd. At sætte ord på et konkret behov er ofte nok: at sige, at man har brug for tid, før man svarer på svære spørgsmål, siger mere end en fagterm lagt på bordet ved den første date.