Ordet cirkulerer meget og betegner sjældent det, som det i virkeligheden betegner. Bulimia nervosa er hverken en overdrivelse en festaften eller en mangel på viljestyrke. Det er en spiseforstyrrelse, hvor anfald, der opleves med et kontroltab, følges af adfærd, der skal ophæve deres virkning. Vægten ligger som oftest inden for det normale, så lidelsen ikke kan ses udefra, heller ikke af de nærmeste. Det er en alvorlig tilstand, og den kan behandles.
Hvad diagnosen dækker over
Diagnosen hviler på tre elementer, der hører sammen. Først spiseanfald: indtagelsen på kort tid af en mængde mad, der er klart større end det, de fleste mennesker ville spise under samme omstændigheder, med følelsen af ikke at kunne stoppe. Dette kontroltab er kernen i definitionen, mere end selve mængden.
Dernæst tilbagevendende kompenserende adfærd, der skal forhindre vægtøgning: selvfremkaldte opkastninger, afføringsmidler eller vanddrivende midler, faste, drevet motion. Endelig et selvværd, der i overdreven grad afhænger af vægt og kropsform.
De nuværende klassifikationer tilføjer et hyppighedskriterium, i størrelsesordenen mindst én gang om ugen i flere måneder, og udelukker diagnosen, hvis episoderne udelukkende optræder under en anoreksi. Et enkeltstående anfald i en vanskelig periode udgør altså ikke en lidelse.
En lidelse, der ikke kan ses
Det er dens mest forvirrende træk. I modsætning til anoreksi ændrer bulimia nervosa som regel ikke kroppens form: vægten ligger oftest omkring gennemsnittet, undertiden over, og intet i udseendet signalerer noget som helst.
Til denne biologiske usynlighed føjer sig en organiseret usynlighed: anfaldene foregår næsten altid alene, omgivet af en intens skam. Mange mennesker lever i årevis med en intakt social og faglig funktion uden at tale med nogen om det.
Følgen er dokumenteret: tiden mellem de første symptomer og en behandlingskontakt er lang, og endnu længere hos dem, der ikke svarer til det forventede billede af lidelsen, navnlig mænd og ældre voksne. Pårørende, der intet har set, har intet overset: der var intet at se.
Kredsløbet, der holder sig selv i gang
Bulimia nervosa organiserer sig i en sløjfe, og at forstå denne sløjfe ændrer blikket på den. I begyndelsen er der meget ofte en restriktion, i maden eller i tankerne: at springe måltider over, forbyde sig kategorier af fødevarer, holde ud hele dagen. Langvarig afsavn øger kraftigt sandsynligheden for et anfald, en veletableret fysiologisk mekanisme og ikke en karakterbrist. Anfaldet indtræffer, giver en kort lettelse og derefter en betydelig ubehagstilstand. Kompensationen svarer på denne ubehagstilstand og sætter mekanisk næste dags restriktion i gang igen.
Ét punkt afmonterer en central overbevisning i lidelsen: den kompenserende adfærd er i vidt omfang virkningsløs over for det, den hævder at ophæve. Selvfremkaldte opkastninger fjerner kun en del af det, der er indtaget, og afføringsmidlerne virker efter optagelsen af næringsstofferne. Det, de derimod frembringer, er reelle medicinske skader.
De hyppigste forvekslinger
Tvangsoverspisning omfatter anfald af samme art, med det samme kontroltab, men uden regelmæssig kompenserende adfærd. Det er en selvstændig og hyppigere diagnose, og den er ikke lettere, fordi den ikke ledsages af udrensning.
Anoreksi kan også omfatte overspisningsanfald og udrensning. Skillelinjen er altså ikke »hvem der kaster op«: når en betydeligt lav vægt er til stede, er den diagnose, der stilles, anoreksi.
Tilbage står de udbredte forestillinger. »Bulimisk« er ikke et tillægsord for en stor appetit, og at bruge det sådan bagatelliserer en alvorlig lidelse. Det er ikke et spørgsmål om viljestyrke: ingen holder op ved en beslutning. Det angår ikke kun teenagepiger, men også mænd, voksne, alle miljøer og alle kropsstørrelser. Og det er ikke forfængelighed, heller ikke når personens egen tale kun handler om vægt.
Medicinske komplikationer og behandling
Udrensende adfærd har præcise kropslige virkninger: erosion af tandemaljen, hævede spytkirtler, læsioner i spiserøret, vedvarende fordøjelsesproblemer. Den alvorligste risiko drejer sig om elektrolytforstyrrelser, især et fald i kalium, der kan medføre forstyrrelser i hjerterytmen: derfor er lægelig opfølgning med blodprøve en del af behandlingen, også når personen har det godt. At holde op med afføringsmidler improviserer man heller ikke alene: det ledsages af forbigående virkninger, der kræver lægelig styring.
På behandlingssiden har strukturerede psykoterapier med fokus på spiseforstyrrelser det stærkeste grundlag hos voksne, med regelmæssige måltider som første løftestang, netop fordi det bryder restriktionssløjfen. Hos unge er familiebaserede tilgange ligeledes dokumenterede. Et antidepressivum fra gruppen af selektive serotoningenoptagshæmmere har en indikation ved denne lidelse og nedsætter hyppigheden af anfald; det supplerer psykoterapien uden at erstatte den.
Forløbet varierer: mange mennesker får det tydeligt bedre, tilbagefald findes og er ikke tegn på et nederlag. Ingen individuel prognose kan aflæses af diagnosen alene.
... og kærlighedslivet
De fælles måltider samler vanskeligheden, og det er ofte dér, parret spænder op. Det, der hjælper en partner, ligger først og fremmest i en afholdenhed: ikke at kommentere hverken mængderne, kroppen (komplimenter for et vægttab tæller også med) eller indholdet af tallerkenen. At spise normalt for sin egen del og tale om noget andet gør mere end en opmuntring. At vælge stedet på forhånd, kende menukortet, ikke at gøre måltidet til det eneste fælles øjeblik: disse detaljer fjerner meget pres.
Tiden efter måltidet er ofte den sværeste, og en aktivitet planlagt netop dér hjælper mere end spørgsmål. At overvåge, tælle eller forhandle sætter partneren i rollen som kontrollant, flytter konflikten over på relationen og erstatter ingen behandling.
Hemmeligheden tynger også intimiteten: skam over kroppen, træthed, udflugter for at skjule et anfald kan læses som en manglende interesse, selv om de ikke er det. Etiketten forudsiger hverken evnen til at elske eller holdbarheden af et forhold.
Hvad angår tidspunktet for at tale om det, findes der ingen regel: mange nævner først et konkret behov, som forholdet til fælles måltider, og gemmer den fulde historie til det tidspunkt, hvor tilliden er der. Intet forpligter nogen til at sige alt for at blive respekteret. Og behandlingen forbliver personens og hendes fagpersoners område: en partner kan følge med, men kan ikke være behandlingen.