Das Wort kursiert viel und meint selten das, was es tatsächlich meint. Bulimia nervosa ist weder ein Übermaß an einem Festabend noch fehlende Willenskraft. Sie ist eine Essstörung, bei der Anfälle, die mit einem Kontrollverlust erlebt werden, von Verhaltensweisen gefolgt werden, die deren Wirkung aufheben sollen. Das Gewicht bleibt meistens im normalen Bereich, sodass die Störung von außen nicht zu sehen ist, auch nicht für nahestehende Menschen. Es ist eine ernste Erkrankung, und sie ist behandelbar.
Was die Diagnose umfasst
Die Diagnose stützt sich auf drei Elemente, die zusammengehören. Zuerst die Essanfälle: das Essen einer Menge innerhalb kurzer Zeit, die deutlich größer ist als das, was die meisten Menschen unter denselben Umständen essen würden, verbunden mit dem Gefühl, nicht aufhören zu können. Dieser Kontrollverlust ist der Kern der Definition, mehr noch als die Menge selbst.
Danach wiederkehrende kompensatorische Verhaltensweisen, die eine Gewichtszunahme verhindern sollen: selbst herbeigeführtes Erbrechen, Abführmittel oder Entwässerungsmittel, Fasten, exzessiver Sport. Schließlich ein Selbstwertgefühl, das sich übermäßig an Gewicht und Körperform bemisst.
Die aktuellen Klassifikationen ergänzen ein Häufigkeitskriterium in der Größenordnung von mindestens einmal pro Woche über mehrere Monate und schließen die Diagnose aus, wenn die Episoden ausschließlich im Verlauf einer Anorexia nervosa auftreten. Ein einzelner Anfall in einer schwierigen Phase ergibt also keine Störung.
Eine Störung, die man nicht sieht
Das ist ihr verwirrendster Zug. Anders als die Anorexia nervosa verändert die Bulimia nervosa die Figur in der Regel nicht: Das Gewicht liegt meistens im Durchschnitt, manchmal darüber, und nichts am Äußeren weist auf irgendetwas hin.
Zu dieser biologischen Unsichtbarkeit kommt eine hergestellte hinzu: Die Anfälle geschehen fast immer allein, umgeben von einer intensiven Scham. Viele Menschen leben jahrelang mit einem sozial und beruflich völlig intakten Funktionieren, ohne mit jemandem darüber zu sprechen.
Die Folge ist belegt: Die Zeitspanne zwischen den ersten Symptomen und einer Behandlung ist lang und noch länger bei denen, die nicht dem erwarteten Bild der Störung entsprechen, insbesondere Männern und älteren Erwachsenen. Ein Umfeld, das nichts gesehen hat, hat nichts übersehen: Es gab nichts zu sehen.
Der Kreislauf, der sich selbst erhält
Bulimia nervosa läuft in einer Schleife ab, und diese Schleife zu verstehen verändert den Blick auf sie. Am Anfang steht sehr oft eine Restriktion, auf dem Teller oder im Kopf: Mahlzeiten auslassen, sich Lebensmittelgruppen verbieten, den ganzen Tag durchhalten. Anhaltender Entzug erhöht die Wahrscheinlichkeit eines Anfalls stark, ein gut belegter physiologischer Mechanismus und kein Charakterfehler. Der Anfall tritt ein, bringt kurze Erleichterung, danach erhebliches Leid. Die Kompensation antwortet auf dieses Leid und setzt die Restriktion des nächsten Tages mechanisch wieder in Gang.
Ein Punkt entschärft eine zentrale Überzeugung der Störung: Kompensatorische Verhaltensweisen sind weitgehend unwirksam in Bezug auf das, was sie ungeschehen machen sollen. Selbst herbeigeführtes Erbrechen entfernt nur einen Teil des Gegessenen, und Abführmittel wirken hinter der Stelle, an der die Nährstoffe aufgenommen werden. Was sie hingegen hervorbringen, sind reale medizinische Schäden.
Die häufigsten Verwechslungen
Die Binge-Eating-Störung umfasst Anfälle derselben Art, mit demselben Kontrollverlust, jedoch ohne regelmäßige kompensatorische Verhaltensweisen. Sie ist eine eigene und häufigere Diagnose und nicht leichter, nur weil kein Erbrechen dazugehört.
Die Anorexia nervosa kann ihrerseits ebenfalls Essanfälle und Erbrechen umfassen. Die Trennlinie lautet also nicht „wer sich erbricht“: Liegt ein deutlich zu niedriges Gewicht vor, lautet die gestellte Diagnose Anorexia nervosa.
Bleiben die Irrtümer. „Bulimisch“ ist kein Adjektiv für einen großen Appetit, und es so zu verwenden verharmlost eine schwere Störung. Es ist keine Frage des Willens: Niemand hört per Entschluss auf. Es betrifft nicht nur Jugendliche weiblichen Geschlechts, sondern auch Männer, Erwachsene, alle Milieus und alle Körperformen. Und es ist keine Eitelkeit, selbst dann nicht, wenn die betroffene Person selbst nur über Gewicht spricht.
Medizinische Folgen und Behandlung
Erbrechen und Abführen haben genaue körperliche Folgen: Erosion des Zahnschmelzes, Schwellung der Speicheldrüsen, Verletzungen der Speiseröhre, anhaltende Verdauungsbeschwerden. Das ernsteste Risiko betrifft Elektrolytstörungen, insbesondere das Absinken des Kaliums, das Herzrhythmusstörungen auslösen kann: Deshalb gehört eine ärztliche Begleitung mit Blutuntersuchung zur Behandlung, auch wenn die Person sich gut fühlt. Auch das Absetzen von Abführmitteln lässt sich nicht allein improvisieren: Es geht mit vorübergehenden Effekten einher, die ärztlich begleitet werden müssen.
Auf der Behandlungsseite verfügen strukturierte, auf Essstörungen zugeschnittene Psychotherapien bei Erwachsenen über die solideste Datenlage, mit der Regelmäßigkeit der Mahlzeiten als erstem Hebel, gerade weil sie die Schleife der Restriktion durchbricht. Bei Jugendlichen sind auch Ansätze unter Einbezug der Familie belegt. Ein Antidepressivum aus der Familie der Serotonin-Wiederaufnahmehemmer ist für diese Störung zugelassen und verringert die Häufigkeit der Anfälle; es ergänzt die Psychotherapie, ohne sie zu ersetzen.
Der Verlauf ist unterschiedlich: Vielen Menschen geht es deutlich besser, Rückfälle kommen vor und bedeuten kein Scheitern. Keine individuelle Prognose lässt sich allein aus der Diagnose ablesen.
... und das Liebesleben
Gemeinsame Mahlzeiten bündeln die Schwierigkeit, und dort verkrampft sich ein Paar oft. Was einer Partnerin oder einem Partner hilft, beginnt mit einem Unterlassen: keine Kommentare zu Mengen, zum Körper (Komplimente über einen Gewichtsverlust zählen ebenfalls dazu) oder zum Inhalt des Tellers. Selbst normal zu essen und über etwas anderes zu sprechen bewirkt mehr als jede Ermutigung. Den Ort vorher aussuchen, die Karte kennen, das Essen nicht zum einzigen gemeinsamen Moment machen: Diese Details nehmen viel Druck heraus.
Die Zeit nach der Mahlzeit ist oft die schwerste, und eine für genau diesen Moment geplante Beschäftigung hilft mehr als Fragen. Kontrollieren, Zählen oder Verhandeln setzt den Partner in die Rolle des Aufpassers, verschiebt den Konflikt auf die Beziehung und ersetzt keine Behandlung.
Auch die Heimlichkeit lastet auf der Intimität: Scham über den Körper, Erschöpfung, Ausweichen, um einen Anfall zu verbergen, können als Desinteresse gelesen werden, obwohl sie keines sind. Das Etikett sagt weder etwas über die Fähigkeit zu lieben noch über die Belastbarkeit einer Beziehung aus.
Für den Zeitpunkt, es anzusprechen, gibt es keine Regel: Viele benennen zuerst ein konkretes Bedürfnis, etwa den Umgang mit gemeinsamen Mahlzeiten, und heben die ganze Geschichte für den Moment auf, in dem Vertrauen da ist. Niemand muss alles erzählen, um respektiert zu werden. Und die Behandlung bleibt Sache der Person und ihrer Fachleute: Ein Partner kann begleiten, er kann nicht die Behandlung sein.