Hay personas que saben que les está pasando algo por dentro, pero no saben qué. El corazón se acelera, la nuca se tensa, el día pesa, y la pregunta «¿qué sientes?» se queda sin respuesta. Alexitimia es el nombre de esa dificultad para identificar las propias emociones y ponerles palabras. No es un diagnóstico, no es frialdad de carácter y, sobre todo, no es una ausencia de sentimientos.
Qué designa la palabra
El término lo acuñó a principios de la década de 1970 el psiquiatra Peter Sifneos, a partir del griego: literalmente, sin palabras para las emociones. Describía a pacientes capaces de contar su día con todo detalle, pero que se bloqueaban en cuanto tenían que decir qué les había hecho sentir.
La alexitimia no figura ni en el DSM-5 ni en la CIE-11 como trastorno autónomo. Es un rasgo transdiagnóstico: una característica repartida en grados dentro de la población, presente a través de diagnósticos muy distintos sin pertenecer a ninguno. Se tiene más o menos, y el umbral que separa lo «alto» del resto es una convención estadística. Las estimaciones en población general suelen situarse en torno a una persona de cada diez, con grandes diferencias según el instrumento y el país.
Tres dificultades, un cuestionario
El instrumento más utilizado es la TAS-20, una escala autoaplicada de veinte ítems que descompone el rasgo en tres factores.
- Identificar las emociones: distinguir la rabia del miedo, la tristeza del cansancio, y separar la emoción de las sensaciones corporales.
- Describirlas a los demás: encontrar las palabras, en el momento adecuado, para otra persona. Algunas personas se identifican bastante bien por dentro y solo se bloquean aquí.
- Pensamiento orientado al exterior: una preferencia marcada por lo concreto, los hechos y los mecanismos, antes que por el mundo interior.
Los tres componentes no van juntos: se puede puntuar alto en los dos primeros y bajo en el tercero, que es además el factor más discutido en el plano psicométrico.
Hay una objeción que vuelve a menudo, y es sólida: pedir por cuestionario que alguien evalúe su capacidad de reconocer sus emociones es pedirle que use justamente la herramienta que le falta. De ahí las versiones puntuadas por un observador. Una puntuación solo tiene sentido comentada con un profesional.
No es una ausencia de emoción
Esta es la confusión central, y hace daño de verdad. La emoción está ahí: el cuerpo reacciona, el ánimo cambia. Lo que se atasca es el paso del reconocimiento y de la puesta en palabras, no la producción del sentimiento. Una persona con alexitimia alta puede llorar en un funeral, vincularse profundamente y seguir siendo incapaz de explicar qué le está pasando por dentro.
De ahí nacen malentendidos tenaces. El silencio se lee como desinterés, un rostro poco expresivo como desprecio, y el «no lo sé» como una negativa a colaborar, cuando muchas veces es la respuesta más honesta.
La idea falsa más estigmatizante convierte la alexitimia en sinónimo de falta de empatía, o incluso en un indicio de psicopatía. Es falso, y hay que decirlo con claridad. La dificultad afecta ante todo a las emociones propias; la lentitud para descifrar las ajenas, también frecuente, se parece a una lectura ralentizada, no a la indiferencia. Nada de esto exime de las propias responsabilidades: no saber nombrar lo que se siente no autoriza a hacer daño.
El cuerpo antes que las palabras
Muchas personas describen el mismo recorrido: primero una señal física, la emoción deducida después, a veces horas más tarde. Una mandíbula apretada resulta ser rabia una vez terminada la reunión. Un cansancio inexplicable resulta ser tristeza al día siguiente.
Esa vía corporal explica por qué la alexitimia se estudia desde hace tiempo en medicina psicosomática. Explica también un riesgo práctico: sin una referencia emocional temprana, se sigue adelante mientras el cuerpo aguante, y el agotamiento se descubre cuando ya está instalado.
La hipótesis de un vínculo con la interocepción, la percepción de las señales internas, se trabaja mucho en investigación, con resultados reales pero heterogéneos: una pista seria, no una explicación establecida.
Con qué se solapa
La alexitimia es claramente más frecuente en las personas autistas, en una proporción que varias revisiones sitúan en torno a la mitad. No por ello es un rasgo autista: la mayoría de las personas con alexitimia alta no son autistas, y muchas personas autistas no la presentan en absoluto. Una hipótesis influyente, todavía debatida, propone que una parte de las dificultades emocionales atribuidas al autismo corresponde en realidad a la alexitimia que a menudo lo acompaña.
También aparece con tasas elevadas en el TDAH, la depresión, los trastornos de ansiedad y el estrés postraumático. De ahí una distinción útil: la alexitimia llamada secundaria aparece o se agrava a raíz de una depresión, un trauma o una enfermedad, y puede remitir después, mientras que la forma llamada primaria se parece a un funcionamiento de fondo. Solo el tiempo permite decidir.
Dos vecinas que conviene no confundir: la anhedonia, pérdida del placer y no pérdida de las palabras, y el embotamiento emocional que pueden inducir algunos tratamientos, reversible y que conviene comentar con el médico que los prescribe.
... y la vida amorosa
Es ahí donde el rasgo se nota más, porque la vida en pareja se apoya en una pregunta que la alexitimia responde mal: «¿qué sientes?». Planteada de forma abierta, produce a menudo un vacío, y luego irritación por ambas partes.
Lo que de verdad ayuda rara vez es espectacular. Preguntas cerradas en lugar de abiertas: elegir entre dos palabras, o preguntar si es más bien cansancio o más bien disgusto. Tiempo: aceptar que una respuesta llegue al día siguiente sin tratar esa demora como una escapatoria. Lo escrito, que permite buscar las palabras sin el peso de la mirada. Y pasar por lo concreto: qué ha ocurrido, qué ha sido duro, qué falta, antes que el nombre de la emoción. Muchas parejas acaban construyendo un vocabulario propio, a veces una simple escala numérica cuando la palabra no llega: no es una muleta, es una lengua común.
La etiqueta, en cambio, no predice casi nada de lo que importa: ni el apego, ni la fidelidad, ni la capacidad de cuidar. Tampoco dice quién debe hacer el esfuerzo. Acechan dos trampas simétricas: la pareja que se convierte en traductora permanente y se agota, y la persona afectada que se parapeta tras la palabra para no intentar nada más. El rasgo es dimensional, así que se puede trabajar: el vocabulario emocional se amplía con entrenamiento o con acompañamiento, despacio, sin garantías pero rara vez sin efecto.
En cuanto a hablar de ello, no hay un buen momento decretado de antemano. Nombrar una necesidad concreta suele bastar: decir que se necesita un plazo antes de responder a las preguntas difíciles dice mucho más que un término técnico soltado en la primera cita.