Få kliniske ord har gått så raskt over i dagligtalen. Narsissist brukes i dag om en sjef som tråkker ned andre, en eks som gjorde vondt, en person som snakker for mye om seg selv. Narsissistisk personlighetsforstyrrelse betegner noe annet: en måte å fungere på som har vært der siden tidlig voksenalder, som finnes i flere deler av livet, og som koster personen selv like mye som omgivelsene.
Hva diagnosen beskriver
Narsissistisk personlighetsforstyrrelse hører til familien personlighetsforstyrrelser: dette er ikke episoder som kommer og går, men varige måter å oppfatte seg selv, oppfatte andre og reagere på, som skiller seg tydelig fra det den kulturelle omgivelsen forventer, og som skaper lidelse eller nedsatt fungering.
Manualene beskriver et gjenkjennelig mønster: en oppblåst følelse av egen betydning, fantasier om suksess, overbevisningen om å være noe eget og bare kunne forstås av andre like bemerkelsesverdige mennesker, et markert behov for beundring, forventning om særbehandling, en tendens til å bruke relasjonen som et middel, en empati som er vanskelig å nå, misunnelse og en væremåte som oppleves som hovmodig.
Tre presiseringer teller mer enn listen. Det må være flere av disse trekkene sammen, ikke ett alene. De må være stabile og gjennomgripende: på jobb, i vennskap, i parforholdet, og ikke bare i en vanskelig periode. Og det må være en reell påvirkning. Å like å bli beundret er ingen forstyrrelse: mange mennesker bærer narsissistiske trekk uten at noe av det hører hjemme i behandling.
Synlig grandiositet, skjør selvfølelse
Den sentrale motsetningen ligger her: det som vises er en massiv selvtillit, det som bærer den er en selvfølelse som ikke tåler motsigelse. Derfor kan en helt vanlig bemerkning utløse en reaksjon uten mål og forhold til det som ble sagt. Klinikere snakker om narsissistisk krenkelse: et øyeblikk der selvbildet settes i tvil, fulgt av skam, kald vrede, forakt eller et raskt sammenbrudd.
Litteraturen skiller ofte mellom to fremtoninger. En grandios form, utadvendt, dominerende, selvsikker, som svarer til det folkelige bildet. En sårbar form, mer diskret, bygget av overfølsomhet for kritikk, tilbaketrekning, sosial angst og stadige sammenligninger, som ofte går ubemerket hen og møter behandlingsapparatet under etiketten depresjon. Hvordan disse to ansiktene henger sammen er fortsatt omdiskutert: veksling hos én og samme person, atskilte undertyper eller dimensjoner som finnes samtidig.
Også empatien fortjener en presisering. Vansken gjelder ikke alltid evnen til å forstå hva den andre føler, som kan være skarp, men tilgangen til denne forståelsen så snart selvfølelsen står på spill. Det er en empati som slås av i det verste øyeblikket, snarere enn en empati som ikke finnes.
Ordet er blitt en anklage
Dette er den vanligste forvekslingen, og den fortjener å bli møtt direkte. Å kalle en eks narsissist sier først og fremst at forholdet gjorde vondt. Det er en reell opplysning, og den er nok til å be om hjelp. Den utgjør ingen diagnose: en personlighetsforstyrrelse stilles ikke på avstand, verken av en nærstående, av innhold på nettet eller etter et brudd.
To speilvendte feil sirkulerer. Den første er å tro at enhver sårende atferd i et parforhold avslører en narsissistisk forstyrrelse. Kontroll, løgn, ydmykelse og manipulasjon finnes i svært stor utstrekning utenfor enhver diagnose, og de trenger ingen diagnose for å være uakseptable. Den andre er å tro at diagnosen forklarer og dermed unnskylder. Den unnskylder ingenting: en forstyrrelse kaster lys over en måte å fungere på, den fritar ingen for ansvaret for sine handlinger.
Uttrykk som "narsissistisk mishandling", som er utbredt i dagligtalen, er ingen diagnostisk kategori. De beskriver opplevd atferd, ikke en validert klinisk enhet.
Hvordan diagnosen stilles
Den stilles i en klinisk vurdering, hos en fagperson innen psykisk helse, ut fra personens lange historie og flere områder av livet. Ett enkelt møte, eller fortellingen om én enkelt konflikt, er ikke nok.
Differensialdiagnostikken opptar en stor del av arbeidet. En hypoman eller manisk fase gir en spektakulær, men episodisk grandiositet. Emosjonelt ustabil personlighetsforstyrrelse deler overfølsomheten for avvisning, med en mer uttalt ustabilitet i identitet og følelser. Antisosial personlighetsforstyrrelse deler bruken av andre som redskap, med regelbrudd i forgrunnen. Enkelte autistiske vansker med sosial tilpasning leses noen ganger feilaktig som arroganse. Rusmidler tilslører hele bildet.
Når det gjelder forekomsten er forsiktighet best: anslagene varierer mye etter metode, diagnosen er betydelig mindre vanlig enn bruken av ordet lar ane, og den stilles oftere hos menn. De berørte søker sjelden hjelp for forstyrrelsen i seg selv: de kommer for en depresjon, et brudd, et sammenbrudd på jobben.
Hva som hjelper
Det finnes ingen medisin mot narsissistisk personlighetsforstyrrelse. En behandling kan rette seg mot en depresjon, en angst eller en samtidig lidelse, ikke mot personlighetsstrukturen.
Hovedbehandlingen er psykoterapeutisk, over tid: skjematerapi, psykodynamiske terapier med fokus på relasjonen, mentaliseringsbaserte tilnærminger. Kunnskapsgrunnlaget deres er tynnere enn for emosjonelt ustabil personlighetsforstyrrelse, og forskningen pågår: det bør sies som det er i stedet for å love et resultat.
To hindringer går igjen. Det er vanskelig å komme i gang med behandling, fordi det å be om hjelp blottlegger nøyaktig det som måten å fungere på beskytter. Og tidlige avbrudd er hyppige, ofte etter en time som oppleves som ydmykende. Det utelukker ingenting: reelle endringer finnes, som regel langsomme, og ingen prognose kan leses ut av etiketten alene.
... og kjærlighetslivet
Å elske er mulig, og ofte med intensitet. Det som setter forholdet på prøve, er øyeblikket der selvfølelsen blir truffet: samtalen skifter da tema uten forvarsel, og uenigheten blir en trussel.
Noen få holdepunkter hjelper mer enn forklaringer. Snakk i det rolige øyeblikket heller enn midt i opptrappingen, og sett ord på konkrete hendelser i stedet for karaktertrekk: "da du sa det foran vennene mine" bærer bedre enn "du er narsissist". Bli enige på forhånd om hva som skjer når tonen stiger, også om en pause. Skill en krenkelse fra en uakseptabel atferd, for den første kan man følge noen gjennom, og den andre skal avvises. Og ikke ta på deg terapeutrollen: en partner kan støtte et arbeid, men kan ikke lede det.
Etiketten forutsier verken troskap, vennlighet eller hvor lenge et parforhold varer. Den beskriver en sårbarhet, ikke et manus som er skrevet på forhånd.
Til slutt en klar grense: dersom forholdet rommer vold, trusler, isolasjon eller frykt, er spørsmålet ikke lenger en diagnose, men sikkerheten, og det håndteres med fagfolk og de tilbudene som finnes til formålet. Å hjelpe noen forplikter ingen til å bli værende i et forhold som bryter dem ned.