Há pessoas que sabem que se está a passar alguma coisa dentro delas, sem saberem o quê. O coração bate mais depressa, a nuca fica dura, o dia pesa, e a pergunta «o que é que estás a sentir?» fica sem resposta. Alexitimia designa essa dificuldade em identificar as próprias emoções e em pô-las em palavras. Não é um diagnóstico, não é frieza de carácter e, sobretudo, não é uma ausência de sentir.
O que a palavra designa
O termo foi criado no início da década de 1970 pelo psiquiatra Peter Sifneos, a partir do grego: literalmente, sem palavras para as emoções. Descrevia doentes capazes de contar o seu dia ao pormenor, mas que bloqueavam assim que tinham de dizer o que esse dia lhes tinha feito.
A alexitimia não consta nem do DSM-5 nem da CID-11 como perturbação autónoma. É um traço transdiagnóstico: uma característica distribuída por graus na população, presente em diagnósticos muito diferentes sem pertencer a nenhum. Tem-se mais ou menos, e o limiar que separa o «elevado» do resto é uma convenção estatística. As estimativas na população geral situam-se muitas vezes em torno de uma pessoa em cada dez, com grandes diferenças consoante o instrumento e o país.
Três dificuldades, um questionário
O instrumento mais utilizado é a TAS-20, uma escala de autopreenchimento com vinte itens, que decompõe o traço em três fatores.
- Identificar as emoções: distinguir a raiva do medo, a tristeza do cansaço, e separar a emoção das sensações do corpo.
- Descrevê-las aos outros: encontrar as palavras, no momento certo, para outra pessoa. Há quem identifique razoavelmente bem por dentro e bloqueie apenas aqui.
- Pensamento orientado para o exterior: uma preferência marcada pelo concreto, pelos factos e pelos mecanismos, em vez do mundo interior.
Estas três vertentes não andam juntas: pode-se pontuar alto nas duas primeiras e baixo na terceira, que é também o fator mais discutido no plano psicométrico.
Há uma objeção que volta com frequência, e é sólida: pedir por questionário que alguém avalie a sua capacidade de reconhecer as emoções é pedir-lhe que use precisamente o instrumento que lhe falta. Daí as versões cotadas por um observador. Uma pontuação só faz sentido discutida com um profissional.
Não é uma ausência de emoção
É esta a confusão central, e faz estragos. A emoção está lá: o corpo reage, o humor muda. O que emperra é a etapa do reconhecimento e da colocação em palavras, não a produção do sentir. Uma pessoa com alexitimia elevada pode chorar num funeral, ligar-se profundamente e continuar incapaz de explicar o que se passa dentro de si.
Daí vêm mal-entendidos persistentes. O silêncio é lido como desinteresse, um rosto pouco expressivo como desprezo, e o «não sei» como uma recusa em colaborar, quando é muitas vezes a resposta mais honesta.
A ideia feita mais estigmatizante faz da alexitimia um sinónimo de falta de empatia, ou até um indício de psicopatia. É falso, e há que dizê-lo com clareza. A dificuldade incide antes de mais sobre as próprias emoções; o embaraço em descodificar as dos outros, também frequente, parece-se com uma leitura mais lenta, não com indiferença. Nada disto dispensa ninguém das suas responsabilidades: não saber nomear o que se sente não autoriza a magoar.
O corpo antes das palavras
Muitas pessoas descrevem o mesmo percurso: primeiro um sinal físico, a emoção deduzida depois, por vezes horas mais tarde. Um maxilar cerrado torna-se raiva depois de a reunião acabar. Um cansaço inexplicável revela-se tristeza no dia seguinte.
Esta via corporal explica porque é que a alexitimia é estudada há muito tempo em medicina psicossomática. Explica também um risco prático: sem um sinal emocional precoce, continua-se enquanto o corpo aguentar, e descobre-se o esgotamento já instalado.
A hipótese de uma ligação com a interoceção, a perceção dos sinais internos, é muito trabalhada na investigação, com resultados reais mas heterogéneos: uma pista séria, não uma explicação adquirida.
Com o que se sobrepõe
A alexitimia é claramente mais frequente nas pessoas autistas, numa proporção que várias revisões situam à volta de metade. Nem por isso é um traço autista: a maioria das pessoas com alexitimia elevada não é autista, e muitas pessoas autistas não a apresentam de todo. Uma hipótese influente, ainda em debate, propõe que parte das dificuldades emocionais atribuídas ao autismo pertence na realidade à alexitimia que muitas vezes o acompanha.
Encontra-se também em taxas elevadas na PHDA, na depressão, nas perturbações de ansiedade e no stress pós-traumático. Daí uma distinção útil: a alexitimia dita secundária aparece ou agrava-se na sequência de uma depressão, de um trauma ou de uma doença, e pode recuar depois, ao passo que a forma dita primária se parece com um funcionamento de fundo. Só o tempo permite decidir.
Duas vizinhas a não confundir: a anedonia, perda do prazer e não perda das palavras, e o embotamento emocional que alguns tratamentos podem induzir, reversível e a discutir com o médico que os prescreve.
... e a vida amorosa
É aí que o traço mais se faz sentir, porque a vida a dois assenta numa pergunta a que a alexitimia responde mal: «o que é que estás a sentir?». Feita de forma aberta, produz muitas vezes um branco, e depois irritação dos dois lados.
O que ajuda mesmo raramente é espetacular. Perguntas fechadas em vez de abertas: uma escolha entre duas palavras, ou perguntar se é antes cansaço ou antes aborrecimento. Tempo: aceitar que uma resposta chegue no dia seguinte sem tratar esse prazo como uma fuga. O escrito, que deixa procurar as palavras sem o peso do olhar. E a passagem pelo concreto: o que aconteceu, o que foi difícil, o que falta, em vez do nome da emoção. Muitos casais acabam por construir um vocabulário só deles, por vezes uma simples escala numérica quando a palavra não vem: não é uma muleta, é uma língua comum.
O rótulo, esse, quase nada prevê do que conta: nem o vínculo, nem a fidelidade, nem a capacidade de cuidar. Também não diz quem deve fazer o esforço. Há duas armadilhas simétricas à espreita: o parceiro que se torna tradutor permanente e se esgota, e a pessoa em causa que se refugia atrás da palavra para deixar de tentar. O traço é dimensional, portanto trabalhável: o vocabulário emocional enriquece-se com treino ou com acompanhamento, devagar, sem garantia mas raramente sem efeito.
Quanto a falar disso, não há um bom momento decretado de antemão. Nomear uma necessidade concreta chega muitas vezes: dizer que se precisa de um prazo antes de responder às perguntas difíceis diz bem mais do que um termo técnico atirado logo no primeiro encontro.