A palavra circula muito e raramente designa aquilo que designa de facto. A bulimia nervosa não é um exagero numa noite de festa, nem uma falta de força de vontade. É uma perturbação do comportamento alimentar em que crises vividas com perda de controlo são seguidas de comportamentos destinados a anular o seu efeito. O peso mantém-se na maioria das vezes dentro do normal, pelo que a perturbação não se vê de fora, incluindo para quem está próximo. É uma condição séria, e tem tratamento.
O que o diagnóstico abrange
O diagnóstico assenta em três elementos que andam juntos. Primeiro, as crises: a ingestão, em pouco tempo, de uma quantidade de comida claramente superior àquela que a maioria das pessoas comeria nas mesmas circunstâncias, com a sensação de não conseguir parar. Essa perda de controlo é o cerne da definição, mais do que a quantidade em si.
Depois, comportamentos compensatórios recorrentes para impedir o aumento de peso: vómitos autoinduzidos, laxantes ou diuréticos, jejum, exercício levado ao extremo. Por fim, uma autoestima que assenta de forma excessiva no peso e na forma do corpo.
As classificações atuais acrescentam um critério de frequência, da ordem de pelo menos uma vez por semana durante vários meses, e afastam o diagnóstico se os episódios ocorrerem exclusivamente no decurso de uma anorexia nervosa. Uma crise isolada, num período difícil, não constitui portanto uma perturbação.
Uma perturbação que não se vê
É a sua característica mais desconcertante. Ao contrário da anorexia nervosa, a bulimia nervosa geralmente não altera a silhueta: o peso situa-se na maioria das vezes na média, por vezes acima, e nada na aparência assinala o que quer que seja.
A esta invisibilidade biológica junta-se uma invisibilidade organizada: as crises acontecem quase sempre a sós, envolvidas numa vergonha intensa. Muitas pessoas vivem anos com um funcionamento social e profissional intacto, sem falar disso a ninguém.
A consequência está documentada: o intervalo entre os primeiros sintomas e o início do acompanhamento é longo, e ainda mais longo em quem não corresponde à imagem esperada da perturbação, nomeadamente os homens e os adultos mais velhos. Quem está à volta e nada viu não deixou nada escapar: não havia nada para ver.
O ciclo que se alimenta a si próprio
A bulimia nervosa organiza-se em círculo, e compreender esse círculo muda o olhar que se lhe dirige. No início há muitas vezes uma restrição, alimentar ou mental: saltar refeições, proibir-se categorias de alimentos, aguentar o dia inteiro. A privação prolongada aumenta fortemente a probabilidade de uma crise, mecanismo fisiológico bem estabelecido e não um defeito de carácter. A crise surge, traz um alívio breve e depois um sofrimento considerável. A compensação responde a esse sofrimento e relança mecanicamente a restrição do dia seguinte.
Um ponto desarma uma crença central da perturbação: os comportamentos compensatórios são em larga medida ineficazes naquilo que pretendem anular. Os vómitos autoinduzidos eliminam apenas uma parte do que foi ingerido, e os laxantes atuam depois do ponto onde os nutrientes são absorvidos. O que produzem, isso sim, são danos médicos reais.
As confusões mais frequentes
A perturbação de ingestão alimentar compulsiva comporta crises da mesma natureza, com a mesma perda de controlo, mas sem comportamentos compensatórios regulares. É um diagnóstico distinto e mais frequente, e não é mais ligeiro por não vir acompanhado de purgas.
A anorexia nervosa também pode incluir episódios de ingestão compulsiva e purgas. A linha de separação não é portanto «quem provoca o vómito»: quando existe um peso significativamente baixo, o diagnóstico assumido é o de anorexia nervosa.
Restam as ideias feitas. «Bulímico» não é um adjetivo para um grande apetite, e usá-lo assim banaliza uma perturbação grave. Não é uma questão de força de vontade: ninguém para por decisão. Não diz respeito apenas a adolescentes do sexo feminino, mas também a homens, a adultos, a todos os meios e a todas as corpulências. E não é vaidade, mesmo quando o discurso da pessoa só fala de peso.
Complicações médicas e tratamento
Os comportamentos de purga têm efeitos somáticos precisos: erosão do esmalte dentário, inchaço das glândulas salivares, lesões do esófago, problemas digestivos persistentes. O risco mais sério diz respeito aos desequilíbrios eletrolíticos, em particular a descida do potássio, que pode provocar alterações do ritmo cardíaco: é por isso que um acompanhamento médico, com análises ao sangue, faz parte dos cuidados mesmo quando a pessoa se sente bem. Deixar os laxantes também não se improvisa a sós: acompanha-se de efeitos transitórios que exigem a supervisão de um médico.
Quanto ao tratamento, as psicoterapias estruturadas centradas nas perturbações alimentares dispõem dos dados mais sólidos no adulto, com a regularização das refeições como primeira alavanca, precisamente porque quebra o círculo da restrição. No adolescente, as abordagens que envolvem a família estão igualmente documentadas. Um antidepressivo da família dos inibidores da recaptação da serotonina tem indicação nesta perturbação e reduz a frequência das crises; complementa a psicoterapia sem a substituir.
A evolução varia: muitas pessoas ficam nitidamente melhor, as recaídas existem e não assinalam um fracasso. Nenhum prognóstico individual se lê apenas a partir do diagnóstico.
... e a vida amorosa
As refeições partilhadas concentram a dificuldade, e é muitas vezes aí que o casal se crispa. O que ajuda quem acompanha começa por uma abstenção: não comentar as quantidades, nem o corpo (os elogios a uma perda de peso também contam), nem o conteúdo do prato. Comer normalmente do seu lado e falar de outra coisa faz mais do que um incentivo. Escolher o sítio com antecedência, conhecer a ementa, não fazer da refeição o único momento partilhado: estes detalhes retiram muita pressão.
O tempo que se segue à refeição é muitas vezes o mais difícil, e uma atividade prevista para esse momento ajuda mais do que perguntas. Vigiar, contar ou negociar coloca o parceiro no papel de fiscal, desloca o conflito para a relação e não substitui qualquer acompanhamento.
O segredo pesa também na intimidade: vergonha do corpo, cansaço, esquivas para esconder uma crise podem ser lidas como desinteresse quando não o são. O rótulo não prevê nem a capacidade de amar, nem a solidez de uma relação.
Quanto ao momento de falar disso, não existe qualquer regra: muitas pessoas nomeiam primeiro uma necessidade concreta, como a relação com as refeições partilhadas, e guardam a história completa para quando houver confiança. Nada obriga a dizer tudo para ser respeitado. E o tratamento continua a ser o domínio da pessoa e dos seus profissionais: um parceiro pode acompanhar, não pode ser o tratamento.