Vi säger "deprimerad" både om en dålig vecka och om ett tillstånd som lamslår i månader. Egentlig depression avser det andra fallet: en uppsättning ihållande symtom som drabbar stämningsläget, men också sömnen, energin, aptiten och tänkandet. Det är varken ett personlighetsdrag eller en brist på viljestyrka, förloppet varierar mycket från person till person, och det finns verksamma behandlingar.
Vad diagnosen omfattar
Diagnosen gäller en episod, inte en tung dag. Den förutsätter att det nästan varje dag under minst två veckor finns ett sänkt stämningsläge eller en förlust av intresse och glädje, minst ett av de två. Till detta kommer flera andra förändringar: störd sömn åt det ena eller andra hållet, trötthet, förändrad aptit och vikt, hämning eller rastlöshet, svårigheter att koncentrera sig och att fatta beslut, känslor av värdelöshet eller överdriven skuld, tankar som vänder sig mot döden.
Två villkor glöms ofta bort: symtomen måste påverka det verkliga livet, och andra orsaker måste uteslutas, i synnerhet en kroppslig sjukdom som en sköldkörtelrubbning, ett läkemedel eller bruk av en substans. Därför ställs ingen diagnos utifrån ett formulär som fyllts i på egen hand framför en skärm.
Anhedoni, förlusten av förmågan att känna glädje, säger ofta mer än nedstämdheten: många beskriver mindre en sorg än en bedövning, där ingenting gör riktigt ont men ingenting lockar heller.
Nedstämdhet, karaktär, viljestyrka
Depression är inte intensiv nedstämdhet. Sorgen är reaktiv: den växlar med händelserna och släpper fram stunder av lättnad. En episod lägger sig till rätta på ett mer oavbrutet sätt, ofta utan en orsak som står i proportion till den, och drabbar funktioner som ligger utanför stämningsläget: sömnen, arbetsminnet, den fysiska smärtan.
Det är inte ett personlighetsdrag. En person mitt i en episod kan verka pessimistisk, långsam eller tillsluten trots att de dragen inte beskrev henne tidigare och inte kommer att beskriva henne efteråt. Att förväxla tillståndet med personen är en av de främsta källorna till missförstånd i omgivningen.
Det är inte en brist på viljestyrka. Uppmaningen att rycka upp sig stöter på ett enkelt faktum: förlusten av driv är ett symtom, inte en vägran att bli frisk. Att kräva mer viljestyrka är att behandla symtomet som om det vore orsaken.
Så återstår sorgen efter en förlust. Att mista någon vållar en djup smärta som inte i sig är en sjukdom, men en sorgeprocess kan åtföljas av en depressiv episod. Skillnaden avläses i hur smärtan utvecklas och i om nedvärderingen av den egna personen består, inte i sorgens intensitet.
Former som inte liknar varandra
Den klassiska bilden, en person som är släckt och orörlig, är långt ifrån den enda. Hos vissa yttrar sig episoden framför allt som irritabilitet, ständig nervositet, en intolerans mot ljud och mot det oförutsedda. Hos andra tar den sig först uttryck i kroppen: diffusa smärtor, magbesvär, oförklarlig utmattning. Dessa former förblir längst oidentifierade, just därför att de inte liknar den förväntade bilden. Åldern spelar också roll: hos tonåringar dominerar ofta irritabilitet och skolfrånvaro, hos äldre kan minnesbesvär tas för kognitiv nedgång trots att de hör till episoden.
Egentlig depression skiljer sig också från ihållande depression, tidigare kallad dystymi, som beskriver ett kroniskt sänkt stämningsläge snarare än avgränsade episoder. Vissa personer har båda samtidigt.
En avgränsning väger tyngre än de andra: den mot bipolär sjukdom. En depressiv episod kan vara det första synliga tecknet på en bipolaritet vars höga faser, framför allt hypomanin, går obemärkta förbi eller minns som goda perioder. Därför intresserar sig en behandlare för hela sjukhistorien: behandlingens inriktning hänger på den.
Det som är fastställt och det som diskuteras
Samsynen gäller den multifaktoriella karaktären. En delvis ärftlig sårbarhet, svåra livshändelser, långvarig isolering, vissa kroniska sjukdomar eller försämrade sömnförhållanden kombineras olika hos var och en. Ingen enskild faktor förklarar en episod, och ingen förutsäger den.
Däremot är den populära förklaringen med en enkel "serotoninbrist" ifrågasatt: litteraturen har till stor del övergett tanken på en enda mätbar kemisk obalans. Det gör inte behandlingarna verkningslösa för den skull, eftersom deras effekt bedöms utifrån kliniska resultat och inte utifrån hur riktig den berättelse var som användes för att presentera dem.
Prognosen, slutligen, avläses inte på diagnosen: vissa personer genomlever bara en enda episod, andra får flera, åtskilda av långa perioder utan symtom. Hur länge en obehandlad episod varar varierar mycket, och ett anpassat stöd förkortar den i regel.
Vad det innebär att behandla
Vården vilar på två pelare, som ofta kombineras. Strukturerade psykoterapier, däribland kognitiv beteendeterapi och interpersonell terapi, har visat sin effekt vid lindriga till måttliga episoder. Antidepressiva läkemedel är framför allt till nytta vid måttliga till svåra former. Deras effekt tar flera veckor på sig att bygga upp, vilket förklarar många för tidiga avbrott, och både insättning och utsättning beslutas tillsammans med en läkare. Sömnrytmer, fysisk aktivitet och att behålla ett minimum av sociala kontakter ersätter inte en behandling, men de har betydelse, och de är desto svårare att hålla fast vid ju mer aktiv episoden är.
En punkt tål ingen vaghet: tankar på självmord hör till de möjliga symtomen, de är vanliga och de är inget att skämmas för. De ska sägas till en vårdpersonal, och ett lidande som blivit outhärdligt kräver omedelbar kontakt med en läkare eller med akutsjukvården. Ingen artikel, ingen närstående och ingen metod som hittats på nätet ersätter den bedömningen.
... och kärlekslivet
Att leva i en relation under en episod är möjligt, och många gör det. Det som sätter relationen på prov är nästan aldrig stämningsläget i sig, utan tolkningen av det. En episod minskar den tillgängliga energin, inte anknytningen: tillbakadragandet, tystnaden eller det minskade begäret läses som ointresse trots att de inte är det.
Några hållpunkter hjälper mer än långa förklaringar. Att sätta ord på vad som är möjligt i dag och vad som inte är det, utan att göra det till ett bokslut över relationen. Att skilja det som kommer från episoden från det som kommer från paret, eftersom en sammanblandning till slut omöjliggör varje vanligt samtal. Att erbjuda utan att tvinga, för enträgenhet skapar framför allt skuld. Och att godta att en partner kan lätta vardagen och finnas kvar utan att vara vare sig behandlaren eller behandlingen.
Partnern har också sina gränser, och att tiga om dem skyddar ingen: en relation som helt vilar på den andres tillfrisknande tär ut sig, och att söka stöd för egen del är legitimt. Vad gäller när man ska berätta finns ingen regel: diagnosen förutsäger varken personligheten, förmågan att älska eller hur länge en relation kan vara.