Từ này được dùng rất nhiều nhưng hiếm khi chỉ đúng cái mà nó thực sự chỉ. Chứng ăn vô độ tâm thần không phải là một tối tiệc tùng ăn quá đà, cũng không phải là thiếu ý chí. Đó là một rối loạn ăn uống, trong đó những cơn được trải nghiệm cùng với cảm giác mất kiểm soát được nối tiếp bằng các hành vi nhằm xóa đi tác dụng của chúng. Cân nặng phần lớn thời gian vẫn nằm trong mức bình thường, đến mức rối loạn này không nhìn thấy được từ bên ngoài, kể cả với những người thân cận. Đây là một tình trạng nghiêm trọng, và nó chữa được.
Chẩn đoán bao gồm những gì
Chẩn đoán dựa trên ba yếu tố đi cùng nhau. Trước hết là các cơn ăn vô độ: ăn vào, trong một khoảng thời gian ngắn, một lượng thức ăn rõ ràng lớn hơn lượng mà phần lớn mọi người sẽ ăn trong cùng hoàn cảnh, kèm theo cảm giác không thể dừng lại. Chính sự mất kiểm soát này mới là trung tâm của định nghĩa, hơn là bản thân số lượng.
Tiếp đó là các hành vi bù trừ lặp đi lặp lại nhằm ngăn tăng cân: tự gây nôn, dùng thuốc nhuận tràng hoặc thuốc lợi tiểu, nhịn ăn, tập luyện quá mức. Cuối cùng là một lòng tự đánh giá phụ thuộc quá mức vào cân nặng và hình dáng cơ thể.
Các bảng phân loại hiện hành thêm một tiêu chí về tần suất, vào khoảng ít nhất một lần mỗi tuần trong nhiều tháng, và loại trừ chẩn đoán nếu các giai đoạn chỉ xảy ra trong thời gian mắc chán ăn tâm thần. Một cơn đơn lẻ, trong một giai đoạn khó khăn, vì thế không tạo thành một rối loạn.
Một rối loạn không nhìn thấy được
Đó là đặc điểm gây bối rối nhất của nó. Khác với chán ăn tâm thần, chứng ăn vô độ tâm thần thường không làm thay đổi vóc dáng: cân nặng phần lớn thời gian nằm ở mức trung bình, đôi khi cao hơn, và không có gì trong vẻ ngoài báo hiệu bất cứ điều gì.
Chồng lên sự vô hình sinh học đó là một sự vô hình được tổ chức: các cơn hầu như luôn diễn ra khi ở một mình, bao quanh bởi một nỗi xấu hổ mãnh liệt. Nhiều người sống nhiều năm với hoạt động xã hội và nghề nghiệp còn nguyên vẹn, mà không nói với ai.
Hệ quả đã được ghi nhận: khoảng cách giữa những triệu chứng đầu tiên và việc được chăm sóc là dài, còn dài hơn nữa ở những người không khớp với hình ảnh mà người ta chờ đợi về rối loạn này, đặc biệt là nam giới và người trưởng thành lớn tuổi hơn. Một người thân không nhìn thấy gì thì không hề bỏ sót điều gì: đã chẳng có gì để nhìn.
Vòng lặp tự nuôi chính nó
Chứng ăn vô độ tâm thần vận hành theo một vòng khép kín, và hiểu vòng đó sẽ thay đổi cái nhìn dành cho nó.
Ở khởi đầu, rất thường có một sự hạn chế, trong ăn uống hoặc trong đầu: bỏ bữa, tự cấm mình những nhóm thực phẩm, cầm cự suốt cả ngày. Sự thiếu hụt kéo dài làm tăng mạnh khả năng xảy ra một cơn, đó là một cơ chế sinh lý đã được xác lập chứ không phải một khiếm khuyết về tính cách. Cơn ập đến, mang lại một sự nhẹ nhõm ngắn ngủi, rồi một nỗi khổ sở đáng kể. Hành vi bù trừ đáp lại nỗi khổ sở đó, và một cách máy móc lại khởi động sự hạn chế của ngày hôm sau.
Một điểm làm sụp đổ một niềm tin nằm ở trung tâm của rối loạn này: các hành vi bù trừ phần lớn là không hiệu quả đối với chính thứ mà chúng tuyên bố xóa bỏ. Việc tự gây nôn chỉ loại bỏ được một phần những gì đã ăn vào, còn thuốc nhuận tràng tác động ở phía sau nơi các chất dinh dưỡng được hấp thu. Ngược lại, cái mà chúng tạo ra là những tổn thương y khoa có thật.
Những nhầm lẫn thường gặp nhất
Rối loạn ăn uống vô độ cũng có những cơn cùng bản chất, với cùng sự mất kiểm soát, nhưng không có hành vi bù trừ đều đặn. Đó là một chẩn đoán riêng biệt và phổ biến hơn, và nó không nhẹ hơn chỉ vì không đi kèm hành vi thanh trừ.
Chán ăn tâm thần cũng có thể có những đợt ăn vô độ và hành vi thanh trừ. Vậy nên đường phân định không phải là "ai tự gây nôn": khi có một cân nặng thấp một cách đáng kể, chẩn đoán được đưa ra là chán ăn tâm thần.
Còn lại là những định kiến. "Ăn vô độ" không phải là một tính từ để nói về người ăn khỏe, và dùng nó như vậy là tầm thường hóa một rối loạn nghiêm trọng. Đây không phải chuyện ý chí: không ai dừng lại được bằng một quyết định. Nó không chỉ liên quan đến các cô gái tuổi vị thành niên, mà còn đến nam giới, người trưởng thành, mọi tầng lớp và mọi vóc dáng. Và nó không phải là chuyện làm đỏm, ngay cả khi lời kể của chính người đó chỉ nói về cân nặng.
Biến chứng y khoa và các cách điều trị
Các hành vi thanh trừ có những tác động cơ thể rất cụ thể: mòn men răng, sưng tuyến nước bọt, tổn thương thực quản, rối loạn tiêu hóa dai dẳng. Nguy cơ nghiêm trọng nhất liên quan đến rối loạn điện giải, đặc biệt là hạ kali máu, có thể gây ra rối loạn nhịp tim: chính vì thế mà việc theo dõi y khoa, kèm xét nghiệm máu, là một phần của điều trị ngay cả khi người bệnh thấy mình khỏe. Việc ngừng thuốc nhuận tràng cũng không thể tự ứng biến một mình: nó đi kèm những tác dụng thoáng qua cần được bác sĩ giám sát.
Về phía điều trị, các liệu pháp tâm lý có cấu trúc tập trung vào rối loạn ăn uống có dữ liệu vững chắc nhất ở người trưởng thành, với việc lập lại nhịp ăn đều đặn như đòn bẩy đầu tiên, chính vì nó phá vỡ vòng lặp hạn chế. Ở thanh thiếu niên, các tiếp cận có sự tham gia của gia đình cũng đã được ghi nhận. Một thuốc chống trầm cảm thuộc nhóm ức chế tái hấp thu serotonin có chỉ định trong rối loạn này và làm giảm tần suất các cơn; nó bổ sung cho liệu pháp tâm lý chứ không thay thế.
Diễn tiến thay đổi tùy người: nhiều người khá lên rõ rệt, những lần tái phát vẫn tồn tại và không đánh dấu một thất bại. Không một tiên lượng cá nhân nào đọc được chỉ từ chẩn đoán.
... và đời sống tình cảm
Những bữa ăn chung tập trung mọi khó khăn, và đó thường là nơi đôi lứa căng lên. Điều giúp được một người bạn đời trước hết là một sự kiêng dè: không bình luận về số lượng, không về cơ thể (những lời khen về việc sụt cân cũng tính), cũng không về những gì có trong đĩa. Ăn bình thường ở phía mình và nói chuyện khác đi còn có tác dụng hơn một lời động viên. Chọn trước địa điểm, biết trước thực đơn, không biến bữa ăn thành khoảnh khắc chung duy nhất: những chi tiết đó gỡ đi rất nhiều áp lực.
Khoảng thời gian sau bữa ăn thường là khó khăn nhất, và một hoạt động đã được sắp xếp đúng vào lúc đó giúp ích hơn là những câu hỏi. Giám sát, đếm hay mặc cả sẽ đặt người bạn đời vào vai người kiểm soát, dời xung đột sang chính mối quan hệ và không thay thế được bất kỳ sự theo dõi nào.
Sự giấu giếm cũng đè nặng lên đời sống thân mật: xấu hổ về cơ thể, mệt mỏi, những lần né tránh để che một cơn có thể bị đọc thành sự thờ ơ, trong khi chúng không phải vậy. Cái nhãn không dự báo được khả năng yêu thương, cũng không dự báo được độ bền của một mối quan hệ.
Còn về thời điểm nói ra, không hề có quy tắc nào: nhiều người trước hết gọi tên một nhu cầu cụ thể, chẳng hạn mối quan hệ của mình với những bữa ăn chung, và giữ lại toàn bộ câu chuyện cho khi đã có lòng tin. Không gì bắt buộc phải nói hết mọi thứ mới được tôn trọng. Và việc điều trị vẫn thuộc về chính người đó và các chuyên gia của họ: một người bạn đời có thể đồng hành, họ không thể là phương pháp điều trị.