這個詞容易讓人誤以為是害怕廣場和空曠的地方。廣場恐懼症說的是另一回事: 面對那些一旦出事似乎難以脫身、也難以獲得協助的情境時，出現明顯的焦慮。交通工具、排隊、人群、開闊場地、獨自外出。這既不是害羞，也不是意志薄弱，而且最限制日常生活的並不是恐懼本身: 而是恐懼所安排的迴避。
廣場恐懼症究竟指什麼
廣場恐懼症是一種焦慮症，其定義是在多類情境中出現明顯的恐懼，原因在於這些情境的共同點: 萬一出現難受的症狀，很難離開，也很難得到協助。
診斷手冊描述了五類情境: 交通工具、開闊空間（停車場、橋梁、大廣場）、封閉空間（商店、電影院、電梯）、排隊或人群，以及獨自在外。當其中幾類同時涉及、反應與真實危險明顯不相稱、持續存在並對生活造成具體影響時，才稱為廣場恐懼症。
所以關鍵不在於地點，而在於所害怕的設想。兩個人可能出於完全不同的原因避開捷運: 一個害怕在車上不舒服卻下不來，另一個害怕被人注視。只有前者屬於廣場恐懼症。
診斷不是根據一份被迴避場所的清單作出的，更不是靠在網路上讀到的描述裡認出自己。它需要排除其他解釋，其中一些屬於身體方面，這是專業人員的工作。
身體裡發生了什麼
廣場恐懼症的焦慮不只發生在腦袋裡。它伴隨明確的身體感覺: 心跳加快、呼吸急促、頭暈、雙腿發軟、不真實感、急著要離開。在很多人身上，這些感覺會升高成恐慌發作，一種在幾分鐘內達到高峰的強烈湧動。
決定性的是隨後發生的事。這些感覺太難受，以致它們本身成了害怕的對象: 不再是害怕火車，而是害怕在火車上發作。這種對恐懼的恐懼解釋了為什麼這種狀況會自我維持，並蔓延到過去從未構成問題的情境。
一點有用的提醒，並非要製造恐慌: 新出現或不尋常的身體症狀，尤其是胸痛，值得接受醫學評估。過早斷定是恐慌，可能讓別的問題被忽略。
需要釐清的三個混淆
它不是害怕空曠的地方。 希臘語詞源指的是公共廣場，剩下的由望文生義完成。可是電梯或結帳櫃檯前的隊伍，往往比一片無人的田野更容易引發焦慮。判斷標準是有沒有出路，而不是面積。
它不是社交焦慮症。 兩者都會讓人避開人群，但動機截然不同。在社交焦慮症中，害怕的是他人的評價。在廣場恐懼症中，害怕的是自己陷入無助的處境，而一位信任的親近者在身邊反而讓人安心。這個區別會改變所提供的協助方式。
它不是拒絕出門。 廣場恐懼症常被讀作懶惰或想引人注意。這是錯的，而且這種偏見代價高昂: 它促使人隱藏困難、延後求助，可偏偏在這種狀況中，求助的效果相當不錯。
還有一點仍有爭議: 它與恐慌症的關係，歷史上廣場恐懼症曾被視為恐慌症的一種併發情況。現行分類把它們看作兩個各自獨立的診斷，可能同時存在，也可能不同時存在。有些人從未經歷過一次完整的恐慌發作，也會出現廣場恐懼症。
迴避、活動範圍與安全訊號
迴避是合乎邏輯的: 它立刻帶來緩解，而這恰恰是它變成陷阱的原因。每一個被迴避的情境都印證了它很危險這個想法，可能的活動範圍一點一點收緊，有時收到家裡為止。
在明顯的迴避之外，還有一種更隱蔽的迴避，從外面往往看不出來。只搭靠近車門的車廂。進門時先找出口。只在有人陪同時才出門。帶著充飽電的手機、一顆沒有吃的藥。這些安全訊號讓出門在短期內成為可能，這已經很不容易，但它們同時也維持著一個想法: 之所以能撐住，全靠它們。
活動範圍並不固定。它會隨疲勞、睡眠、壓力而變化，有時找不到任何原因。一個人可能週二完成一段長途行程，週四卻走不到麵包店。這既不是前後矛盾，也不是動力強弱的指標。
什麼有幫助，以及什麼無法承諾
廣場恐懼症屬於結構化方法已顯示出扎實療效的焦慮症之一。認知行為治療，尤其是漸進暴露，占據核心位置: 一個情境接一個情境地、按自己選定的節奏，重新學會恐懼不逃跑也會自行回落。有些方法還會針對所害怕的身體感覺進行工作。
依照嚴重程度和共病狀況，也可能會建議藥物治療，多數是抗憂鬱劑。這需要與醫師討論，包括不良反應和用藥時間長度。
兩點提醒。暴露不是硬撐: 強度設定不當反而會加重迴避，它需要和專業人員一起建構。而且沒有哪種預後能只憑診斷讀出來: 很多人恢復到生活重新變得很開闊，也有些人保留著敏感區域。
... 以及感情生活
這個標籤不能預測的東西: 依附、慾望、可靠程度，它都預測不了。它描述的是與某些情境的關係，而不是一種性情。
真正有幫助的其實沒幾件事。讓框架可以預期: 兩人一起選地方，知道時間安排，知道出口在哪裡，事先說好提前離開是允許的。一個退路計畫不是示弱，它正是讓出門成為可能的東西。
不要把一個晚上變成考試。 從外部推一把，即使出於好意，幾乎總是產生相反的效果: 先是更多羞恥，然後是更多迴避。節奏屬於當事人和他的治療師。
留意自己的位置。 成為唯一可能的陪同者，當下立刻帶來緩解，之後卻把兩個人一起關了起來。伴侶可以是支撐，但不可能成為治療，而且他保留擁有自身需求的權利。
至於什麼時候說，沒有必須遵守的規則。很多人更願意先提出一個具體的需求，比如一個安靜的地方，或者避開尖峰時段，其餘的留到信任建立之後再說。早點把事情說清楚，往往能避免一次拒絕被讀成沒興趣，但沒有人為了被好好對待而必須解釋一切。