La paraula circula molt i rarament designa allò que designa de debò. La bulímia nerviosa no és un excés una nit de festa, ni una manca de voluntat. És un trastorn de la conducta alimentària en què uns afartaments viscuts amb pèrdua de control van seguits de comportaments destinats a anul·lar-ne l'efecte. El pes es manté la majoria de vegades dins de la normalitat, de manera que el trastorn no es veu des de fora, tampoc per a les persones properes. És una condició seriosa, i té tractament.
Què inclou el diagnòstic
El diagnòstic es basa en tres elements que van junts. Primer, els afartaments: la ingesta, en poc temps, d'una quantitat de menjar clarament superior a la que la majoria de la gent menjaria en les mateixes circumstàncies, amb la sensació de no poder parar. Aquesta pèrdua de control és el cor de la definició, més que no pas la quantitat en si.
Després, unes conductes compensatòries recurrents per impedir l'augment de pes: vòmits autoinduïts, laxants o diürètics, dejuni, exercici portat a l'extrem. Finalment, una autoestima que depèn de manera excessiva del pes i de la forma del cos.
Les classificacions actuals hi afegeixen un criteri de freqüència, de l'ordre d'almenys un cop per setmana durant diversos mesos, i descarten el diagnòstic si els episodis apareixen exclusivament en el curs d'una anorèxia nerviosa. Un afartament aïllat, en una etapa difícil, no constitueix doncs un trastorn.
Un trastorn que no es veu
És la seva característica més desconcertant. A diferència de l'anorèxia nerviosa, la bulímia nerviosa generalment no modifica la silueta: el pes se situa la majoria de vegades dins la mitjana, de vegades per damunt, i res en l'aparença no assenyala res.
A aquesta invisibilitat biològica s'hi afegeix una invisibilitat organitzada: els afartaments passen gairebé sempre en solitud, envoltats d'una vergonya intensa. Moltes persones viuen anys amb un funcionament social i professional intacte, sense parlar-ne amb ningú.
La conseqüència està documentada: el temps que passa entre els primers símptomes i l'inici de l'atenció és llarg, i encara més llarg en qui no encaixa amb la imatge esperada del trastorn, especialment els homes i els adults de més edat. Un entorn que no ha vist res no ha deixat escapar res: no hi havia res a veure.
El cicle que s'alimenta a si mateix
La bulímia nerviosa s'organitza en bucle, i entendre aquest bucle canvia la mirada que s'hi projecta. Al principi hi ha molt sovint una restricció, alimentària o mental: saltar-se àpats, prohibir-se categories d'aliments, aguantar tot el dia. La privació prolongada augmenta fortament la probabilitat d'un afartament, mecanisme fisiològic ben establert i no pas un defecte de caràcter. L'afartament arriba, porta un alleujament breu i després un malestar considerable. La compensació respon a aquest malestar i rellança mecànicament la restricció de l'endemà.
Un punt desactiva una creença central del trastorn: les conductes compensatòries són en gran mesura ineficaces sobre allò que pretenen anul·lar. Els vòmits autoinduïts només eliminen una part del que s'ha ingerit, i els laxants actuen més enllà del punt on s'absorbeixen els nutrients. El que sí que produeixen, en canvi, són danys mèdics reals.
Les confusions més freqüents
El trastorn per afartament comporta episodis de la mateixa naturalesa, amb la mateixa pèrdua de control, però sense conductes compensatòries regulars. És un diagnòstic diferent i més freqüent, i no és més lleu pel fet de no anar acompanyat de purgues.
L'anorèxia nerviosa també pot comportar episodis d'afartament i purgues. La línia divisòria no és doncs «qui es provoca el vòmit»: quan hi ha un pes significativament baix, el diagnòstic que es reté és el d'anorèxia nerviosa.
Queden els tòpics. «Bulímic» no és un adjectiu per a una gana gran, i fer-lo servir així banalitza un trastorn greu. No és una qüestió de voluntat: ningú no ho deixa per decisió. No afecta només adolescents noies, sinó també homes, adults, tots els entorns i totes les corpulències. I no és coqueteria, ni tan sols quan el discurs de la persona només parla de pes.
Complicacions mèdiques i tractaments
Les conductes de purga tenen efectes somàtics precisos: erosió de l'esmalt dental, inflament de les glàndules salivals, lesions de l'esòfag, trastorns digestius persistents. El risc més seriós són els desequilibris electrolítics, en particular la baixada del potassi, que pot provocar alteracions del ritme cardíac: per això un seguiment mèdic, amb anàlisis de sang, forma part de l'atenció fins i tot quan la persona es troba bé. Deixar els laxants tampoc no s'improvisa en solitari: va acompanyat d'efectes transitoris que demanen la supervisió d'un metge.
Pel que fa al tractament, les psicoteràpies estructurades centrades en els trastorns alimentaris disposen de les dades més sòlides en persones adultes, amb la regularització dels àpats com a primera palanca, precisament perquè trenca el bucle de restricció. En adolescents, els enfocaments que impliquen la família també estan documentats. Un antidepressiu de la família dels inhibidors de la recaptació de la serotonina té indicació en aquest trastorn i redueix la freqüència dels afartaments; complementa la psicoteràpia sense substituir-la.
L'evolució varia: moltes persones milloren clarament, les recaigudes existeixen i no signifiquen un fracàs. Cap pronòstic individual no es llegeix només a partir del diagnòstic.
... i la vida amorosa
Els àpats compartits concentren la dificultat, i sovint és allà on la parella es crispa. El que ajuda qui acompanya comença per una abstenció: no comentar ni les quantitats, ni el cos (els elogis per una pèrdua de pes també compten), ni el contingut del plat. Menjar amb normalitat pel teu costat i parlar d'una altra cosa fa més que qualsevol ànim. Triar el lloc per endavant, conèixer la carta, no fer de l'àpat l'únic moment compartit: aquests detalls treuen molta pressió.
L'estona que segueix l'àpat sovint és la més difícil, i una activitat prevista per a aquell moment ajuda més que les preguntes. Vigilar, comptar o negociar situa la parella en el paper de controlador, desplaça el conflicte cap a la relació i no substitueix cap seguiment.
El secret pesa també sobre la intimitat: vergonya del cos, cansament, escapades per amagar un afartament es poden llegir com un desinterès quan no ho són. L'etiqueta no prediu ni la capacitat d'estimar, ni la solidesa d'una relació.
Quant al moment de parlar-ne, no hi ha cap regla: moltes persones anomenen primer una necessitat concreta, com la relació amb els àpats compartits, i guarden la història completa per quan hi hagi confiança. Res no obliga a dir-ho tot per ser respectat. I el tractament continua sent el terreny de la persona i dels seus professionals: una parella pot acompanyar, no pot ser el tractament.