很少有话题像它这样被这么多道德词汇包围。物质使用障碍描述的是一种在负面后果已经出现之后仍在继续的使用，并伴随对用量或时机的失控。它不是品格缺陷，不等同于躯体依赖，也不是一纸判决：严重程度因人而异，也随人生阶段而变化，而康复更像一条要走很久的路，而不是一个可以拨动的开关。
诊断所描述的内容
物质使用障碍既不由某种物质来定义，也不由用量或频率来定义。它是通过在足够长的时间里观察到的一组表现来识别的：使用超出原本的打算，减量的尝试一再失败，一种难以忽视的渴求占了上风，时间被物质吞掉，而在对健康、工作或人际关系的影响已经看得见的时候，使用仍在继续。
有时还会加上两个躯体上的表现：耐受，也就是需要更多才能得到同样的效果；以及戒断，也就是停用时出现躯体症状。
这个诊断被理解为一条从轻到重的连续谱，取决于同时具备多少条表现。同一个人在一生中可以处在这条连续谱的不同位置。而它描述的是一个人与某种物质之间已经变得成问题的关系：它对任何人的价值、可靠程度或诚实与否都不作任何评价。
最常见的混淆
躯体依赖和成瘾不是同义词。 这是造成损害最大的混淆，而且是双向造成损害。
一个因疼痛或焦虑而服用处方药物已有数月的人，可能会产生耐受，并在突然停药时出现戒断表现。这是身体的适应，是可以预期的，也是医护人员熟悉的。这并不意味着他有使用障碍：既没有失控，也没有明知后果仍继续使用，更没有一种支配全天安排的渴求。
反过来，重度的障碍也可能只伴随不明显的躯体戒断。某些兴奋类物质就是例子：停用不会带来惊人的躯体表现，而失控本身却是巨大的。
把两者混为一谈会导致两个对称的错误：因为一种药物不能说停就停，就以为自己已经成瘾；或者因为没有手抖，就以为根本没有问题。
“意志”这个词解释不了什么
认为一切都可以归结为意志力不足的想法，在观察到的事实面前站不住脚。物质作用于掌管动机、奖赏预期以及对环境线索作出反应的脑回路。一个地点、一个时刻、一种气味、一种情绪，都可能在任何有意识的决定之前就触发极其强烈的欲望。造成困难的正是意图与冲动之间的这段落差，而不是缺乏勇气。
有两种成见值得点名。第一种认为必须先跌到谷底才能走出来：没有任何证据支持这一点，而等待一场灾难要付出好几年的人生。第二种把复发当作缺乏诚意的证明，然而复发本就是慢性疾病中可能出现的走向之一。
这些偏见有实实在在的代价：它们推迟了求助，促使人隐瞒，也让人在一次失足之后更难回到原来的轨道。
戒断、治疗与安全
有一个关于安全的要点值得说清楚，不留模糊余地：突然停用酒精或苯二氮䓬类药物可能是危险的，严重时可导致癫痫发作等并发症。这类戒断要与医生一起准备，由医生决定在什么环境下、以什么节奏进行。任何方案都不能凭一篇文章临时拼凑，包括这一篇。如有疑问，或在停用时出现症状，正确的去处是医疗专业人员或成瘾医学门诊。
治疗通常会结合心理社会支持、针对多种物质都已存在并能明显降低风险的药物治疗，有时还有互助小组。这些方法没有哪一种是放之四海皆优的，随访方案是与本人一起搭建的。
减少伤害补全了整个图景：减轻损害本身就是一个正当的目标，包括在完全停用并非当下目标的时候。
很少单独出现
物质使用障碍常常结伴而来。焦虑、抑郁、注意缺陷障碍、创伤留下的后遗、慢性疼痛：共存很常见，因果关系在两个方向上都成立，要理清谁先谁后并不总是做得到。
认为使用是在缓解某种东西的想法很直觉，也得到部分支持，但仍有争议：它能解释一部分历程，却不是全部，而且不该被用来推迟其中任何一方面的治疗。只治疗一边、等着另一边跟上，效果不如把两边一起处理。
在神经多样性人群中，自我用药的问题经常被提起。这个问题值得交给医护人员，而不是一个人下结论，因为一项真实存在的需要也许可以用别的方式得到更好的满足。
…… 以及爱情生活
稳定的关系是可能的，许多有这一诊断的人正过着这样的关系。让关系承受考验的，很少是物质本身：而是隐瞒、金钱、一再许下又不兑现的承诺，以及一直盯着看的那一方的耗竭。
几个约定比长篇大论更管用。在出门过夜之前一起决定会用什么、怎么回家，以及哪个信号意味着我们现在就走。保持在事实层面而不是道德层面，因为在盛怒之下抛出的最后通牒几乎总会反弹回来。还有，放弃盯着对方的杯子：这会磨损关系，效果也不好，而提议一些物质不居中心的场合，能改变的事情要多得多。
伴侣可以陪伴，却不能成为治疗本身。划出自己的界限依然是正当的，包括不再留下这一条界限。至于什么时候开口，没有规则：许多人更愿意先说出一个具体的需要，把完整的故事留到信任建立之后。