一个人在家里说话毫无困难，面对收银员或一个并无恶意的陌生人时却发不出声音。选择性缄默症说的正是这件事：在某些社交情境中持续无法开口，而在别处说话依然正常。选择性这个词容易让人误会，因为它听起来像是本人在挑挑拣拣。没有任何东西被挑拣：决定声音在哪里出得来、在哪里卡住的，是当下的焦虑。
诊断说了什么
DSM-5 把选择性缄默症归入焦虑障碍，而不是沟通障碍。这个归类指出了机制所在的位置。它描述的表现是：一个在别的场合会说话的人，在本该开口的地方，比如学校，持续不说话。时长也算数：至少一个月，入学后的第一个月不计入，因为适应期的沉默并不是障碍。
两条排除标准和诊断标准本身一样有分量。沉默不能用不懂那个场合所用的语言来解释，这就排除了刚到一个国家的孩子常见的沉默期；也不能由一个已经确认的沟通障碍更好地解释。
起病几乎总是在幼儿期，但被发现往往是在入学时，因为说话在那时变成了公开的事。许多成年人讲述，在有人把这件事命名之前，他们多年被形容为文静或不合群。
从内部体验是怎样的
缄默这个词让人联想到一片空白。当事人的讲述描绘的更像是身体上的卡住：句子已经准备好，回答的意愿也在，却什么都出不来。喉咙发紧，呼吸变浅，身体僵住。很多人说自己是被冻住而不是哑了：缺的不是词，是通往词的那条路。
说话也不是全有或全无。在完全沉默和普通交谈之间，铺开了一整段梯度：只对一个人耳语，用点头作答，有人走进房间就立刻失声。有旁人在场、地方陌生、被要求立刻回答，这些都比谈论的话题重得多。
从外面看，僵住的表情和低垂的目光很容易被读错：傲慢、轻蔑、闹别扭。这大概是最沉重的社会代价，因为它把一个焦虑的症状变成了性格上的缺陷。
需要拆掉的三种混淆
**这不是害羞。**害羞的人需要时间，会脸红，声音很轻，但他会说话。这里是说话本身停住了，发生在可以辨认的情境里，带着一种和内向气质的起伏毫无关系的稳定性。
**这不是拒绝，也不是任性。**认为一个人只要真心想说就说得出来，这个念头非常顽固，它会通向让一切更糟的做法：一再催促，用奖励换一句话，让一个成年人在全班面前等着那个回答。这些做法恰恰在卡住的地方又加上了压力。
**这既不是孤独症，也不是语言障碍。**选择性缄默症对语言水平不作任何说明：能力就在那里，在别处听得见。它可以与神经发育障碍共存，但情境性的沉默本身不足以确立其中任何一个。区分的关键在于不同情境之间的反差。
哪些已成定论，哪些还没有
它属于焦虑范畴这一点已有共识，社交焦虑也非常频繁地伴随出现。它确切的位置仍有争论：有人视之为社交焦虑的早期形式，有人坚持它在临床上的独特性。这场争论会左右干预的设计，因此并不只是理论问题。
这一障碍并不常见，患病率的估计随标准和国家而差别很大：对没有出处的数字要保持警惕。什么有帮助，方向则清楚得多：分级的行为取向方法，一步一步扩大能重新开口的情境，并把家庭和学校纳入计划。在严重的形式中，医生有时会讨论药物治疗，但从来不是一上来就用。具体细节属于受过训练的专业人员，由他们来把握节奏。
从诊断读不出个人的预后：这一障碍不会随年龄自动消失，也不是终身的判决。许多成年人在别处重新开口很久之后，仍在特定情境中留有残余的不适。
日常生活需要什么
在孩子身上，敏感点是学校：点名时应答，朗读，请求离开教室。在成年人身上，同样的机制转移到电话、求职面试，或者需要开口描述症状的就诊。
能减轻负担的东西一点也不惊人：一条始终敞开的书面通道，用是或否就能回答的封闭式问题，一个已经熟悉的地方，没有旁观者也没有倒计时。反应的延迟同样重要，因为回答并不总是在普通对话所期待的两秒内到来：让那段沉默留在那里，比催促更有帮助。
一个出于好意的反应会产生和它目标相反的结果：当着别人的面谈论这份沉默，这恰恰加上了那个让人卡住的旁观者。
... 以及爱情生活
这个标签既不能预测与人连结的愿望，也不能预测一段关系的深度。许多伴侣发现，说话在家里毫不费力地流动，到了餐厅、对方父母家或电话里就卡住。这种不对称有时被反过来理解：伴侣以为自己是沉默的原因，而他往往是唯一的避风港。
几条简单的约定比长篇解释更管用。事先商量好在公开场合说不出话时怎么办，特别是由谁来点单或回答，而不是当场临时发挥。即使并肩坐着，也保留一条可以用文字沟通的通道。不要把沉默当成判决：它跟随的是当下的焦虑，而不是感情的深浅。还要谈谈界线在哪里，因为一个总是替对方说话的伴侣会变成代言人，这个角色当下舒服，长期代价不小。
至于什么时候说出来，没有什么规则可循。许多人更愿意先说出一个具体的需要，比如选一个安静的地方，或者可以用文字回答，把完整的故事留到以后。没有人必须解释一切，才配得到体谅。