很少有主題像它一樣被這麼多道德字眼包圍。物質使用障礙症描述的是一種在負面後果已經出現之後仍持續下去的使用，並伴隨對用量或時機的失控。它不是品格上的缺陷，不等同於生理依賴，也不是一紙判決：嚴重程度因人而異，也隨人生階段而變動，而復元更像一條要走很久的路，而不是一個可以扳動的開關。
診斷所描述的內容
物質使用障礙症既不是由某種物質來定義，也不是由用量或頻率來定義。它是透過在夠長的一段時間裡觀察到的一組徵象來辨認的：使用超出原本的打算，減量的嘗試一再失敗，一種難以忽略的渴求佔了上風，時間被物質吞掉，而在對健康、工作或人際關係的影響已經看得見的時候，使用仍然繼續。
有時還會加上兩個身體上的徵象：耐受性，也就是需要更多才能得到同樣的效果；以及戒斷，也就是停用時出現身體症狀。
這個診斷被理解為一條從輕度到重度的連續光譜，取決於同時具備多少項徵象。同一個人在一生當中可以落在這條光譜的不同位置。而它描述的是一個人與某種物質之間已經變得有問題的關係：它對任何人的價值、可靠程度或誠實與否都不作評斷。
最常見的混淆
生理依賴和成癮不是同義詞。 這是造成最大傷害的混淆，而且傷害是雙向的。
一個因為疼痛或焦慮而服用處方藥物已經好幾個月的人，可能會產生耐受性，並在突然停藥時出現戒斷徵象。這是身體的適應，是可以預期的，醫療人員也都熟悉。這並不表示他有使用障礙症：既沒有失控，也沒有明知後果仍持續使用，更沒有一種主導整天安排的渴求。
反過來說，重度的障礙症也可能只伴隨不明顯的生理戒斷。某些興奮類物質就是例子：停用不會造成驚人的身體表現，然而失控本身卻是巨大的。
把兩者混為一談會導向兩個對稱的錯誤：因為一種藥物無法說停就停，就以為自己已經成癮；或者因為沒有手抖，就以為根本沒有問題。
「意志力」這個詞解釋不了什麼
認為這一切都可以歸結為意志力不足的想法，在觀察到的事實面前站不住腳。物質作用於掌管動機、獎賞預期以及對環境線索作出反應的腦內迴路。一個地點、一個時刻、一種氣味、一種情緒，都可能在任何有意識的決定之前就引發極為強烈的欲望。造成困難的正是意圖與衝動之間的這段落差，而不是缺乏勇氣。
有兩個迷思值得點名。第一個認為必須先跌到谷底才走得出來：沒有任何證據支持這一點，而等待一場災難要付出好幾年的人生。第二個把復發當成缺乏誠意的證明，然而復發本來就是慢性疾病中可能出現的走向之一。
這些偏見有很實際的代價：它們延後了求助，促使人隱瞞，也讓人在一次失足之後更難回到原本的軌道。
戒斷、治療與安全
有一個關於安全的重點值得說清楚，不留模糊空間：突然停用酒精或苯二氮平類藥物可能有危險，嚴重時可導致癲癇發作等併發症。這類戒斷要與醫師一起準備，由醫師決定在什麼樣的架構下、以什麼樣的節奏進行。任何療程都不能憑一篇文章臨時拼湊，包括這一篇。若有疑慮，或在停用時出現症狀，正確的去處是醫療專業人員或成癮醫學門診。
照護通常會結合心理社會支持、針對多種物質都已存在並能明顯降低風險的藥物治療，有時還有互助團體。這些做法沒有哪一種是放諸四海皆優的，追蹤計畫是與當事人一起建立的。
減害補齊了整幅圖像：減少傷害本身就是一個正當的目標，包括在完全停用並非當下目標的時候。
很少單獨出現
物質使用障礙症常常結伴而來。焦慮、憂鬱、注意力不足症、創傷留下的後遺、慢性疼痛：共病很常見，因果關係在兩個方向上都成立，要理清誰先誰後並不總是做得到。
認為使用是在緩解某種東西的想法很直覺，也得到部分支持，但仍有爭議：它能解釋一部分歷程，卻不是全部，而且不該被拿來延後其中任何一邊的照護。只治療一邊、等著另一邊跟上，效果不如把兩邊一起處理。
在神經多樣性族群當中，自我用藥的問題經常被提起。這個問題值得交給醫療人員，而不是一個人下定論，因為一項真實存在的需求也許可以用別的方式得到更好的滿足。
…… 以及愛情生活
穩定的關係是可能的，許多有這個診斷的人正過著這樣的關係。讓關係承受考驗的，很少是物質本身：而是隱瞞、金錢、一再許下卻不兌現的承諾，以及一直盯著看的那一方的耗竭。
幾個約定比長篇大論更管用。在出門過夜之前一起決定會用什麼、怎麼回家，以及哪個訊號代表我們現在就走。停留在事實層面而不是道德層面，因為在盛怒之下丟出的最後通牒幾乎總會反彈回來。還有，放棄盯著對方的酒杯：這會磨損關係，效果也不好，而提議一些物質不居於中心的場合，能改變的事情要多得多。
伴侶可以陪伴，卻不能成為治療本身。畫出自己的界線依然是正當的，包括不再留下這一條界線。至於什麼時候開口，沒有規則：許多人比較願意先說出一個具體的需要，把完整的故事留到信任建立之後。