Κάποιοι άνθρωποι διασταυρώνονται με τον γείτονά τους σε ένα σουπερμάρκετ και δεν τον αναγνωρίζουν. Άλλοι ψάχνουν σε μια αίθουσα τον συνάδελφο δέκα ετών και τον βρίσκουν μόνο από τη φωνή του. Η αναπτυξιακή προσωπαγνωσία περιγράφει μια διαρκή δυσκολία στην αναγνώριση προσώπων, παρούσα ανέκαθεν και χωρίς εγκεφαλική βλάβη στην αφετηρία της. Δεν λέει τίποτα για την όραση, τίποτα για τη μνήμη και προπάντων τίποτα για το ενδιαφέρον προς τους άλλους.
Τι είναι η αναπτυξιακή προσωπαγνωσία
Το να αναγνωρίσεις ένα πρόσωπο είναι μια λειτουργία πολύ πιο εξειδικευμένη απ' όσο φαίνεται. Ο εγκέφαλος δεν συγκρίνει μια μύτη, έπειτα ένα στόμα, έπειτα ένα πιγούνι: επεξεργάζεται το πρόσωπο ως σύνολο, πολύ γρήγορα, σε ειδικές περιοχές. Αυτό ακριβώς το εξειδικευμένο κανάλι λειτουργεί άσχημα στην προσωπαγνωσία, και μόνο αυτό.
Το άτομο βλέπει τέλεια το πρόσωπο: περιγράφει το χρώμα των ματιών, προσέχει μια ουλή, διαβάζει μια έκφραση. Αυτό που λείπει είναι το άλμα από το πρόσωπο που βλέπει προς την ταυτότητα: ποιος είναι αυτός.
Η λέξη αναπτυξιακή, που ενίοτε λέγεται και συγγενής, σημαίνει ότι η δυσκολία υπάρχει από την παιδική ηλικία, χωρίς ατύχημα ή ασθένεια που να την εξηγεί. Συχνά βρίσκουμε περισσότερα από ένα άτομα που αφορά στην ίδια οικογένεια, κάτι που παραπέμπει σε κληρονομική συνιστώσα, ακόμη υπό μελέτη.
Η ένταση ποικίλλει τεράστια. Ορισμένοι δυσκολεύονται μόνο με πρόσωπα που συνάντησαν μία ή δύο φορές, άλλοι δεν αναγνωρίζουν καθημερινούς συναδέλφους εκτός γραφείου, και στις πιο σοβαρές μορφές η ταυτοποίηση αποτυγχάνει ακόμη και με τους οικείους. Οι εκτιμήσεις τοποθετούν την αναπτυξιακή προσωπαγνωσία γύρω στο 2 % του πληθυσμού, με σημαντικές αποκλίσεις ανάλογα με τα κριτήρια που υιοθετούνται. Στο άλλο άκρο του ίδιου συνεχούς περιγράφονται τα λεγόμενα άτομα υπερ-αναγνώρισης, ικανά να ταυτοποιήσουν ένα πρόσωπο που είδαν φευγαλέα χρόνια νωρίτερα.
Ένα πρόσωπο που το βλέπεις, αλλά δεν το ταυτοποιείς
Στην καθημερινότητα η δυσκολία παίζεται κυρίως στο πλαίσιο. Η φούρναρισσα πίσω από τον πάγκο της αναγνωρίζεται· το ίδιο πρόσωπο μέσα σε ένα τρένο όχι πια. Ο τόπος, η ώρα και η προσδοκία κάνουν ένα μέρος της δουλειάς που δεν κάνει το πρόσωπο.
Άλλες καταστάσεις επανέρχονται συχνά: να παρακολουθήσεις μια ταινία όπου δύο ηθοποιοί έχουν το ίδιο κούρεμα, να βρεις κάποιον σε έναν σιδηροδρομικό σταθμό, να αναγνωρίσεις έναν φίλο μετά από αλλαγή γυαλιών. Η αναγνώριση συχνά καταλήγει να έρχεται, αλλά καθυστερημένα, από το βάδισμα ή τη χροιά της φωνής, λίγα δευτερόλεπτα αφότου ο άλλος έχει ήδη τείνει το χέρι του.
Αυτό που παραμένει υπό συζήτηση αξίζει να ειπωθεί όπως έχει: η ταυτότητα είναι σαφώς το αδύνατο σημείο, ενώ η ανάγνωση των συναισθημάτων, του βλέμματος ή της ηλικίας είναι τις περισσότερες φορές διατηρημένη. Ορισμένες μελέτες αναφέρουν παρ' όλα αυτά ελαφρές δυσκολίες σε αυτές τις διαστάσεις, και το ζήτημα δεν έχει κριθεί.
Αναπτυξιακή, επίκτητη, και η συχνότερη σύγχυση
Η επίκτητη προσωπαγνωσία εμφανίζεται μετά από αγγειακό εγκεφαλικό επεισόδιο, κρανιοεγκεφαλική κάκωση, εγκεφαλίτιδα ή βλάβη που πλήττει ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου. Το άτομο γνώρισε ένα πριν. Η αναπτυξιακή μορφή δεν έχει κανένα πριν: δεν υπήρξε ποτέ περίοδος κατά την οποία τα πρόσωπα λειτουργούσαν.
Η πιο συνηθισμένη σύγχυση βρίσκεται αλλού. Πολλοί λένε «είμαι χάλια με τα πρόσωπα» νομίζοντας ότι περιγράφουν το ίδιο πράγμα. Το να ξεχνάς το όνομα κάποιου του οποίου αναγνωρίζεις τέλεια το πρόσωπο είναι εντελώς κοινότοπο: είναι πρόβλημα ονόματος, όχι προσώπου. Η προσωπαγνωσία περιγράφει το αντίστροφο, ένα πρόσωπο που δεν πυροδοτεί καμία αίσθηση οικειότητας ενώ όλη η υπόλοιπη μνήμη λειτουργεί.
Οι πληγωτικές αναγνώσεις είναι πάντα οι ίδιες: απόμακρος, υπεροπτικός, αδιάφορος, αγενής. Το να μη χαιρετήσεις κάποιον που ξέρεις περνά για επιλογή, ενώ πρόκειται για μια πληροφορία που δεν έφτασε ποτέ. Ορισμένοι ακούν επίσης ότι υπερβάλλουν, επιχείρημα τόσο πιο εύκολο όσο τίποτα δεν φαίνεται.
Πώς αξιολογείται
Δεν υπάρχει ούτε αιματολογική εξέταση ούτε απεικόνιση που να θέτει τη διάγνωση. Η αξιολόγηση συνδυάζει σταθμισμένα τεστ μνήμης άγνωστων προσώπων, δοκιμασίες με διάσημα πρόσωπα, ένα ερωτηματολόγιο για την καθημερινή ζωή, και προπάντων την επαλήθευση ότι η όραση, η αναγνώριση αντικειμένων και η γενική μνήμη είναι συνήθεις. Τα τεστ στο διαδίκτυο μπορούν να δώσουν το έναυσμα, από μόνα τους δεν καταλήγουν σε τίποτα.
Ο εντοπισμός γίνεται συχνά αργά. Πολλοί ενήλικες αναγνωρίζονται διαβάζοντας μια περιγραφή και καταλαβαίνουν μονομιάς τριάντα χρόνια παρεξηγήσεων. Τα παιδιά σπάνια εντοπίζονται, επειδή μεταφράζουν τη δυσκολία τους σε ντροπαλότητα και επειδή το σχολείο δεν το σκέφτεται.
Περιγράφονται επικαλύψεις, χωρίς οι συνδέσεις να έχουν διευθετηθεί: αυτισμός, διαρκείς δυσκολίες προσανατολισμού στον χώρο, και ένα κοινωνικό άγχος που συχνά μοιάζει περισσότερο με συνέπεια παρά με αιτία. Τέλος, καμία μέθοδος δεν αποκαθιστά σήμερα την αναγνώριση των προσώπων: τα προγράμματα εξάσκησης δίνουν μέτρια και αμφισβητούμενα οφέλη, που μεταφέρονται άσχημα στην πραγματική ζωή. Η χρήσιμη δουλειά αφορά επομένως την αντιστάθμιση, όχι την υπόσχεση μιας ανάκτησης.
Τι ζητά πραγματικά η καθημερινότητα
Η αντιστάθμιση περνά από σταθερές ενδείξεις: τη φωνή, το βάδισμα, τη σιλουέτα, ένα χτένισμα, γυαλιά, ένα παλτό, ένα τατουάζ, και το πλαίσιο. Αυτά τα σημεία αναφοράς δουλεύουν καλά, και είναι εύθραυστα: ένα νέο κούρεμα ή ένας απροσδόκητος τόπος αρκούν για να πέσουν όλα μαζί.
Αυτό που βοηθά περισσότερο κοστίζει ελάχιστα. Να λες το όνομά σου μόλις φτάνεις και στο τηλέφωνο. Να ονομάζεις τους άλλους φωναχτά αντί να λες «αυτός, εκεί πέρα». Να προειδοποιείς αντί να μπλοφάρεις, γιατί η μπλόφα κρατά μέχρι τη μέρα που δεν κρατά πια. Στη δουλειά, ένας πίνακας με φωτογραφίες και ονόματα λύνει πολλές καταστάσεις χωρίς να χρειάζεται να εξηγήσεις τίποτα.
Το πραγματικό κόστος σπάνια είναι η αποτυχημένη σκηνή: είναι η μόνιμη επαγρύπνηση και η κοινωνική κόπωση που παράγει.
... και η ερωτική ζωή
Το πρώτο ραντεβού συμπυκνώνει τη δυσκολία. Το να βρεις σε ένα καφέ κάποιον που ξέρεις από μερικές φωτογραφίες προϋποθέτει ακριβώς αυτό που λείπει. Ένα συγκεκριμένο σημείο, ένα ρούχο περιγραμμένο εκ των προτέρων, ένα μήνυμα με την άφιξη, και το πρόβλημα εξαφανίζεται σχεδόν εντελώς.
Στη διάρκεια, αυτό που πονά δεν είναι η αστοχία αλλά η ερμηνεία της. Το να μη σε αναγνωρίσουν στον δρόμο μοιάζει με απόρριψη και δεν είναι: το πρόσωπο απλώς δεν αποτελεί αξιόπιστο κανάλι, ενώ η φωνή ή το βάδισμα του συντρόφου συχνά είναι, και μάλιστα πολύ καλά. Αυτό που η ετικέτα δεν προβλέπει αξίζει να ειπωθεί: δεν λέει τίποτα για τον δεσμό ούτε για την προσοχή προς τον άλλον. Πολλά άτομα που το βιώνουν θυμούνται με ακρίβεια τι τους διηγήθηκε κάποιος τρία χρόνια νωρίτερα.
Για να το συζητήσεις, νωρίς και απλά λειτουργεί καλύτερα από εκτενώς. Μια φράση αρκεί, και περνά πολύ καλύτερα πριν παρά μετά τη μέρα που θα προσπεράσεις τον άλλον χωρίς να τον δεις. Μία μόνο παγίδα αξίζει να επισημανθεί: τα τεστ του τύπου «με αναγνωρίζεις;» φέρνουν σε δύσκολη θέση χωρίς να προσφέρουν τίποτα, και μετατρέπουν μια διαφορά σε δοκιμασία.