Ορισμένοι άνθρωποι ξέρουν ότι κάτι συμβαίνει μέσα τους, χωρίς να ξέρουν τι. Η καρδιά χτυπά πιο γρήγορα, ο αυχένας είναι σφιγμένος, η μέρα βαραίνει, και η ερώτηση «τι νιώθεις;» μένει αναπάντητη. Η αλεξιθυμία ονομάζει αυτή τη δυσκολία στην αναγνώριση των ίδιων μας των συναισθημάτων και στην απόδοσή τους σε λέξεις. Δεν είναι διάγνωση, δεν είναι ψυχρότητα χαρακτήρα, και προπάντων δεν είναι απουσία συναισθήματος.
Τι δηλώνει η λέξη
Τον όρο τον έπλασε στις αρχές της δεκαετίας του 1970 ο ψυχίατρος Peter Sifneos, από τα ελληνικά: κυριολεκτικά καθόλου λέξεις για τα συναισθήματα. Περιέγραφε ασθενείς που μπορούσαν να αφηγηθούν τη μέρα τους με κάθε λεπτομέρεια, αλλά κόλλαγαν μόλις έπρεπε να πουν τι τους είχε κάνει αυτή η μέρα.
Η αλεξιθυμία δεν περιλαμβάνεται ούτε στο DSM-5 ούτε στο ICD-11 ως αυτοτελής διαταραχή. Είναι ένα διαγνωστικά διαμπερές χαρακτηριστικό: μια ιδιότητα που κατανέμεται σε βαθμούς μέσα στον πληθυσμό και εμφανίζεται μέσα από πολύ διαφορετικές διαγνώσεις χωρίς να ανήκει σε καμία. Την έχει λοιπόν κανείς περισσότερο ή λιγότερο, και το όριο που χωρίζει το «υψηλό» από τα υπόλοιπα είναι στατιστική σύμβαση. Οι εκτιμήσεις στον γενικό πληθυσμό κινούνται συχνά γύρω στο ένα άτομο στα δέκα, με μεγάλες αποκλίσεις ανάλογα με το εργαλείο και τη χώρα.
Τρεις δυσκολίες, ένα ερωτηματολόγιο
Το πιο διαδεδομένο εργαλείο είναι η TAS-20, μια κλίμακα αυτοαναφοράς είκοσι ερωτημάτων, που αναλύει το χαρακτηριστικό σε τρεις παράγοντες.
- Η αναγνώριση των συναισθημάτων: να ξεχωρίζει κανείς τον θυμό από τον φόβο, τη θλίψη από την κούραση, και να διαχωρίζει το συναίσθημα από τις σωματικές αισθήσεις.
- Η περιγραφή τους σε άλλους: να βρίσκει τις λέξεις, την κατάλληλη στιγμή, για κάποιον άλλον. Ορισμένοι αναγνωρίζουν αρκετά καλά εσωτερικά και κολλάνε μόνο εδώ.
- Σκέψη στραμμένη προς τα έξω: μια έντονη προτίμηση για το συγκεκριμένο, για τα γεγονότα και τους μηχανισμούς, παρά για τον εσωτερικό κόσμο.
Αυτά τα τρία σκέλη δεν πάνε μαζί: μπορεί κανείς να είναι υψηλά στα δύο πρώτα και χαμηλά στο τρίτο, που είναι επίσης ο παράγοντας με τη μεγαλύτερη ψυχομετρική αμφισβήτηση.
Μια ένσταση επανέρχεται συχνά, και είναι βάσιμη: το να ζητάς από κάποιον με ερωτηματολόγιο να αξιολογήσει την ικανότητά του να αναγνωρίζει τα συναισθήματά του σημαίνει ότι του ζητάς να χρησιμοποιήσει ακριβώς το εργαλείο που του λείπει. Εξ ου και οι εκδοχές που βαθμολογούνται από παρατηρητή. Ένα σκορ έχει νόημα μόνο όταν συζητιέται με έναν επαγγελματία.
Δεν είναι απουσία συναισθήματος
Αυτή είναι η κεντρική σύγχυση, και κάνει ζημιά. Το συναίσθημα υπάρχει: το σώμα αντιδρά, η διάθεση αλλάζει. Εκείνο που κολλάει είναι το βήμα της αναγνώρισης και της διατύπωσης, όχι η παραγωγή του βιώματος. Ένα άτομο με έντονη αλεξιθυμία μπορεί να κλάψει σε μια κηδεία, να δεθεί βαθιά, και να παραμένει ανίκανο να εξηγήσει τι συμβαίνει μέσα του.
Από εκεί προκύπτουν επίμονες παρεξηγήσεις. Η σιωπή διαβάζεται ως αδιαφορία, το ανέκφραστο πρόσωπο ως περιφρόνηση, και το «δεν ξέρω» ως άρνηση συνεργασίας, ενώ συχνά είναι η πιο ειλικρινής απάντηση.
Η πιο στιγματιστική παρανόηση κάνει την αλεξιθυμία συνώνυμο της έλλειψης ενσυναίσθησης, ακόμη και ένδειξη ψυχοπάθειας. Αυτό είναι λάθος, και πρέπει να ειπωθεί καθαρά. Η δυσκολία αφορά πρώτα απ' όλα τα δικά του συναισθήματα· η δυσκολία να αποκωδικοποιεί εκείνα των άλλων, συχνή και αυτή, μοιάζει με επιβραδυμένη ανάγνωση, όχι με αδιαφορία. Τίποτα από όλα αυτά δεν απαλλάσσει κανέναν από τις ευθύνες του: το να μην μπορείς να ονομάσεις αυτό που νιώθεις δεν σου δίνει το δικαίωμα να πληγώνεις.
Το σώμα πριν από τις λέξεις
Πολλοί περιγράφουν την ίδια διαδρομή: πρώτα ένα σωματικό σήμα, το συναίσθημα συνάγεται εκ των υστέρων, μερικές φορές ώρες αργότερα. Ένα σφιγμένο σαγόνι αποδεικνύεται θυμός μόλις τελειώσει η σύσκεψη. Μια ανεξήγητη κούραση αποδεικνύεται θλίψη την επομένη.
Αυτή η σωματική οδός εξηγεί γιατί η αλεξιθυμία μελετάται από παλιά στην ψυχοσωματική ιατρική. Εξηγεί επίσης έναν πρακτικό κίνδυνο: χωρίς πρώιμο συναισθηματικό σημάδι, κανείς συνεχίζει όσο αντέχει το σώμα, και ανακαλύπτει την εξάντληση αφού έχει ήδη εγκατασταθεί.
Η υπόθεση μιας σύνδεσης με την ιντεροδεκτικότητα, την αντίληψη των εσωτερικών σημάτων του σώματος, δουλεύεται πολύ στην έρευνα, με ευρήματα πραγματικά αλλά ετερογενή: μια σοβαρή πίστα, όχι μια κατακτημένη εξήγηση.
Με τι επικαλύπτεται
Η αλεξιθυμία είναι σαφώς πιο συχνή στα αυτιστικά άτομα, σε ποσοστό που αρκετές ανασκοπήσεις τοποθετούν γύρω στο μισό. Δεν είναι όμως γι' αυτό αυτιστικό χαρακτηριστικό: η πλειονότητα των ατόμων με έντονη αλεξιθυμία δεν είναι αυτιστικά, και πολλά αυτιστικά άτομα δεν την έχουν καθόλου. Μια επιδραστική υπόθεση, ακόμη υπό συζήτηση, προτείνει ότι ένα μέρος των συναισθηματικών δυσκολιών που αποδίδονται στον αυτισμό ανήκει στην πραγματικότητα στην αλεξιθυμία που τον συνοδεύει συχνά.
Τη συναντάμε επίσης σε υψηλά ποσοστά στη ΔΕΠΥ, στην κατάθλιψη, στις αγχώδεις διαταραχές και στο μετατραυματικό στρες. Εξ ου και μια χρήσιμη διάκριση: η λεγόμενη δευτερογενής αλεξιθυμία εμφανίζεται ή επιδεινώνεται στον απόηχο μιας κατάθλιψης, ενός τραύματος ή μιας ασθένειας και μπορεί έπειτα να υποχωρήσει, ενώ η λεγόμενη πρωτογενής μορφή μοιάζει με έναν βασικό τρόπο λειτουργίας. Μόνο ο χρόνος επιτρέπει να κριθεί.
Δύο γειτονικές έννοιες που δεν πρέπει να συγχέονται μαζί της: η ανηδονία, απώλεια της ευχαρίστησης και όχι απώλεια των λέξεων, και η συναισθηματική άμβλυνση που μπορούν να προκαλέσουν ορισμένες αγωγές, αναστρέψιμη και προς συζήτηση με τον γιατρό που τις συνταγογραφεί.
... και η ερωτική ζωή
Εκεί γίνεται πιο αισθητό το χαρακτηριστικό, γιατί η ζωή του ζευγαριού στηρίζεται σε μια ερώτηση στην οποία η αλεξιθυμία απαντά άσχημα: «τι νιώθεις;». Τεθειμένη ανοιχτά, παράγει συχνά ένα κενό, και μετά εκνευρισμό και από τις δύο πλευρές.
Εκείνο που βοηθά πραγματικά σπάνια είναι εντυπωσιακό. Κλειστές ερωτήσεις αντί για ανοιχτές: μια επιλογή ανάμεσα σε δύο λέξεις, ή το να ρωτάς αν πρόκειται μάλλον για κούραση ή για δυσαρέσκεια. Χρόνος: να δέχεσαι ότι μια απάντηση θα έρθει την επομένη, χωρίς να αντιμετωπίζεις αυτή την καθυστέρηση ως υπεκφυγή. Ο γραπτός λόγος, που αφήνει κάποιον να ψάξει τις λέξεις χωρίς το βάρος του βλέμματος. Και το πέρασμα από το συγκεκριμένο: τι έγινε, τι ήταν δύσκολο, τι λείπει, αντί για το όνομα του συναισθήματος. Πολλά ζευγάρια καταλήγουν να φτιάχνουν ένα δικό τους λεξιλόγιο, μερικές φορές μια απλή αριθμητική κλίμακα όταν η λέξη δεν έρχεται: όχι δεκανίκι, αλλά κοινή γλώσσα.
Η ίδια η ετικέτα δεν προβλέπει σχεδόν τίποτα από όσα μετρούν: ούτε τον δεσμό, ούτε την πίστη, ούτε την ικανότητα να φροντίζει κανείς. Ούτε λέει ποιος οφείλει να καταβάλει την προσπάθεια. Δύο συμμετρικές παγίδες παραμονεύουν: ο σύντροφος που γίνεται μόνιμος μεταφραστής και εξαντλείται, και το ίδιο το άτομο που οχυρώνεται πίσω από τη λέξη για να μην επιχειρήσει τίποτα πια. Το χαρακτηριστικό είναι διαστασιακό, άρα επιδέχεται δουλειά: το συναισθηματικό λεξιλόγιο εμπλουτίζεται με εξάσκηση ή με υποστήριξη, αργά, χωρίς εγγύηση αλλά σπάνια χωρίς αποτέλεσμα.
Όσο για το να το συζητήσει κανείς, δεν υπάρχει σωστή στιγμή ορισμένη εκ των προτέρων. Το να ονομάσεις μια συγκεκριμένη ανάγκη αρκεί συχνά: το να πεις ότι χρειάζεσαι λίγο χρόνο πριν απαντήσεις σε δύσκολες ερωτήσεις λέει πολύ περισσότερα από έναν τεχνικό όρο που κατατίθεται στο πρώτο ραντεβού.