잔칫날 저녁에 많이 먹는 것은 장애가 아닙니다. 폭식장애는 다른 것을 가리킵니다. 많은 양을 먹으면서 더는 멈출 수 없다는 느낌이 드는 삽화가 있고, 신경성 폭식증에서 보이는 규칙적인 보상 행동은 없으며, 그 뒤에 뚜렷한 괴로움이 남습니다. 섭식장애 가운데 가장 흔하고, 아마도 가장 잘못 이해되는 장애입니다. 여전히 의지의 부족으로 읽히고 있습니다.
폭식장애란 무엇인가
이것은 비교적 최근에야 독립된 진단으로 인정된 섭식장애입니다. 오랫동안 달리 명시되지 않는 섭식 문제 안에 묶여 있다가 지금은 국제 분류 체계에 실려 있습니다. 의료진에게서든 일반 대중에게서든 인식이 늦어진 이유의 일부가 여기에 있습니다.
두 요소가 함께 이 장애를 정의합니다. 먼저 제한된 시간 안에 먹는 객관적으로 많은 양, 곧 같은 상황에서 대부분의 사람이 먹을 양보다 많은 양입니다. 다음은 조절력을 잃었다는 느낌입니다. 멈추지 못하거나, 자기 접시에 무엇을 담는지 스스로 정하지 못하는 느낌입니다. 여기에 빈도 기준이 더해집니다. 몇 달에 걸쳐 평균 일주일에 한 번 정도의 삽화, 뚜렷한 괴로움, 그리고 신경성 폭식증에서 보이는 규칙적인 보상 행동의 부재입니다.
발병은 신경성 식욕부진증이나 신경성 폭식증보다 늦은 경우가 많고, 때로는 여러 해에 걸친 다이어트 뒤에 시작됩니다. 남성과 여성의 차이는 다른 섭식장애보다 뚜렷하게 덜 벌어져 있는데, 그래서 이 장애를 겪는 남성들이 특히 보이지 않는 존재가 됩니다.
폭식 삽화는 과식이 아니다
가장 쓸모 있는 구분이면서 가장 자주 놓치는 구분입니다. 이따금의 과식은 여전히 선택된 것입니다. 더 먹기로 정하고, 그만두기로 정하며, 다음 날이 수치심으로 물들지 않습니다.
폭식 삽화는 다른 것에 가깝습니다. 흔히 아주 빠르게 진행되고, 배고픔과는 실제로 별 관련이 없으며, 때로는 몸이 불편할 정도까지 이어집니다. 그리고 대개 혼자, 남의 눈을 피해 일어납니다. 수치심이 이 그림의 일부이기 때문입니다. 그 뒤에는 혐오감과 죄책감과 무기력이 뒤섞인 상태가 몇 시간씩 남기도 합니다. 마치 그 자리에 없었던 것 같은 일종의 부재감을 이야기하는 사람들도 있습니다.
그러므로 장애를 만드는 것은 양이 아니라 조절력의 상실과 괴로움입니다. 조절력을 잃지도 괴롭지도 않으면서 많이 먹는 것은 여기에 해당하지 않습니다.
폭식장애, 신경성 폭식증, 군것질: 서로 다른 세 가지
첫 번째 함정은 말 자체입니다. ‘폭식’이라는 말만으로는 질환이나 약물 때문에 단순히 식욕이 늘어난 상태를 가리키기도 합니다. 진단명을 가리키는 것은 ‘폭식장애’라는 온전한 표현입니다.
신경성 폭식증과의 혼동이 가장 흔합니다. 삽화 자체는 서로 닮았고, 달라지는 것은 그다음입니다. 신경성 폭식증에서는 삽화를 지우려는 행동이 규칙적으로 뒤따릅니다. 스스로 토하기, 완하제, 굶기, 격렬한 운동입니다. 여기서는 그런 행동이 없거나 이따금에 그칩니다. 이것은 심각도의 순위가 아닙니다. 둘 다 사람을 괴롭게 하고 둘 다 치료가 필요합니다.
군것질이나 이른바 감정적 섭식은 또 다른 것을 가리킵니다. 경계가 분명한 삽화도, 큰 조절력 상실도 없이 하루에 걸쳐 퍼져 있는 섭취입니다. 힘든 하루를 보낸 뒤 마음을 가라앉히려고 먹는 일은 그 자체로 장애가 아닙니다.
끝으로 폭식 삽화는 다른 비정형적 특성을 지닌 사람들, 특히 ADHD가 있는 사람들에게 더 자주 나타납니다. 연관은 보고되어 있지만 그 기전은 아직 논의 중입니다.
체형이 말해 주지 않는 것
가장 값비싼 대가를 치르게 하는 오해입니다. 폭식장애는 모든 체형에서 나타납니다. 과체중인 사람에게 흔하지만 마른 사람에게도 있고, 그런 경우에는 좀처럼 찾아보지 않습니다. 몸을 보는 것만으로는 진단을 확정할 수도, 배제할 수도 없습니다.
그 결과는 구체적입니다. 뚱뚱한 사람이 폭식 이야기를 꺼내면 평가 대신 다이어트를 권유받고, 마른 사람은 진지하게 받아들여지지 않습니다. 진료는 미뤄지고, 때로는 여러 해 동안 미뤄집니다.
또 하나의 오해, 의지가 부족하다는 생각은 그 순환을 들여다보면 무너집니다. 엄격한 제한은 폭식을 가장 잘 유지시키는 요인 가운데 하나입니다. 참을수록 폭식은 더 일어나기 쉬워지고, 수치심은 더 커지며, 그럴수록 참는 것이 해답처럼 보입니다. 오히려 당사자 가운데 많은 사람이 삽화와 삽화 사이에 상당한 절제를 보입니다.
어떤 음식이 엄밀한 의미의 의존을 일으키는지는 여전히 논쟁 중입니다. 그러니 중독의 어휘를 쓸 때는 신중해야 합니다.
진단과 치료
진단은 전문가와의 면담으로 내려집니다. 의사, 정신건강의학과 의사, 섭식장애 교육을 받은 심리사입니다. 어떤 검사나 영상도 이를 확인해 주지 않습니다. 면담에서는 삽화의 성격, 빈도, 언제부터 이어져 왔는지, 동반되는 괴로움, 그리고 흔히 함께 있는 것들을 살핍니다. 우울, 불안, 반복된 다이어트, 체중을 두고 받은 놀림 같은 것들입니다.
구조화된 정신치료가 치료의 바탕이며 폭식을 줄이는 데 가장 탄탄한 근거를 갖고 있습니다. 전문화된 인지행동치료, 안내를 받는 자가 도움, 대인관계 치료입니다. 영양 상담을 더할 수 있지만, 순환을 키우는 제한을 다시 들여오지 않는다는 조건에서입니다.
한 가지는 분명히 말해 둘 만합니다. 첫째 목표는 폭식과 괴로움을 줄이는 것이지 체중 감량이 아닙니다. 둘은 반드시 함께 가지 않으며, 둘을 뒤섞으면 둘 다 실패합니다. 나라와 상황에 따라 약물이 있지만, 지속적인 치료에 더해지는 것이고 결코 단독으로 쓰이지 않습니다.
경과는 사람마다 다릅니다. 많은 사람이 폭식이 뚜렷하게 줄어드는 것을 경험합니다. 특히 스트레스를 받을 때 다시 늘어나는 시기도 있을 수 있지만, 그렇다고 지나온 길이 없어지지는 않습니다. 진단명만으로 예후를 읽어 낼 수는 없습니다. 폭식이 날마다 있거나, 어두운 생각이 떠오르거나, 제거 행동이 자리 잡는다면 전문가의 의견이 우선입니다.
... 그리고 연애
관계에서 가장 무겁게 짓누르는 것은 거의 언제나 음식이 아닙니다. 숨김입니다. 폭식이 드러나지 않도록 생활을 짜 맞추는 데는 엄청난 에너지가 들고, 바깥에서 보면 그것은 거리를 두는 태도처럼, 또는 설명 없는 약속 취소처럼 보입니다.
함께하는 식사는 극적으로 만들지 않고 이야기할 만합니다. 처음에는 접시가 중심이 아닌 자리를 고르면 서로를 알아 갈 시간이 생깁니다. 음식과의 관계가 복잡하다고 말하는 것으로 충분합니다. 존중받기 위해 모든 것을 자세히 설명할 의무는 없습니다.
파트너 쪽에서 도움이 되는 것은 오히려 하지 말아야 할 일들에 있습니다. 양을 세는 것, 음식을 숨기는 것, 접시나 몸에 대해 한마디 하는 것은 바라던 것과 정반대의 결과를 냅니다. 수치심이 커지고, 그만큼 남의 눈을 피한 폭식이 늘어납니다. 도움이 되는 것은 체중을 대화 주제에서 빼는 것, 삽화가 지나간 뒤 그것을 재판으로 만들지 않고 곁에 있어 주는 것, 그리고 치료를 지지하는 것입니다. 파트너는 함께 갈 수 있지만 치료자가 될 수는 없습니다.
끝으로 진단명은 정작 중요한 것을 아무것도 예고하지 않습니다. 그 사람이 무엇을 좋아하는지도, 얼마나 믿을 만한지도, 얼마나 사랑할 수 있는지도 알려 주지 않습니다. 그것은 분명하고 흔하며 치료할 수 있는 어려움 하나를 기술할 뿐입니다.