Vi siger "deprimeret" både om en dårlig uge og om en tilstand, der lammer i månedsvis. Depression som lidelse betegner det andet tilfælde: en række vedvarende symptomer, der rammer stemningslejet, men også søvnen, energien, appetitten og tænkningen. Det er hverken et karaktertræk eller manglende viljestyrke, forløbet varierer meget fra person til person, og der findes virksomme behandlinger.
Hvad diagnosen dækker over
Diagnosen handler om en episode, ikke om en hård dag. Den forudsætter, at der næsten hver dag i mindst to uger er sænket stemningsleje eller tab af interesse og lyst, mindst et af de to. Dertil kommer flere andre forandringer: forstyrret søvn i den ene eller den anden retning, træthed, ændret appetit og vægt, hæmning eller uro, besvær med at koncentrere sig og træffe beslutninger, følelse af værdiløshed eller overdreven skyld, tanker der vender sig mod døden.
To betingelser bliver ofte glemt: symptomerne skal påvirke det virkelige liv, og andre årsager skal udelukkes, især en legemlig sygdom som en stofskiftelidelse, et lægemiddel eller brug af et rusmiddel. Derfor stilles en diagnose ikke ud fra et skema, man har udfyldt alene foran en skærm.
Anhedoni, tabet af evnen til at føle glæde, siger ofte mere end tristheden: mange beskriver mindre en sorg end en bedøvelse, hvor intet gør rigtigt ondt, men hvor intet heller frister.
Tristhed, karakter, viljestyrke
Depression er ikke intens tristhed. Sorgen er reaktiv: den svinger med begivenhederne og lader øjeblikke af pusterum slippe igennem. En episode sætter sig mere vedvarende fast, ofte uden en årsag, der står mål med den, og rammer funktioner, der ligger uden for stemningslejet: søvnen, arbejdshukommelsen, den fysiske smerte.
Det er ikke et personlighedstræk. En person i en episode kan virke pessimistisk, langsom eller lukket, selv om disse træk ikke beskrev hende før og heller ikke vil beskrive hende bagefter. At forveksle tilstanden med personen er en af de vigtigste kilder til misforståelser hos de nærmeste.
Det er ikke manglende viljestyrke. Opfordringen til at tage sig sammen støder mod en enkel kendsgerning: tabet af drivkraft er et symptom, ikke en afvisning af at blive rask. At forlange mere viljestyrke er at behandle symptomet, som var det årsagen.
Så er der sorgen efter et tab. At miste nogen udløser en dyb smerte, som ikke i sig selv er en sygdom, men en sorgproces kan ledsages af en depressiv episode. Forskellen aflæses i den måde, smerten udvikler sig på, og i om nedvurderingen af en selv bliver ved, ikke i sorgens styrke.
Former, der ikke ligner hinanden
Det klassiske billede, et menneske der er slukket og ubevægeligt, er langtfra det eneste. Hos nogle viser episoden sig først og fremmest som irritabilitet, konstant nervøsitet, en intolerance over for støj og over for det uforudsete. Hos andre taler den først gennem kroppen: diffuse smerter, mavetarmgener, uforklarlig udmattelse. Disse former forbliver længst uerkendte, netop fordi de ikke ligner det forventede billede. Alderen spiller også ind: hos den unge dominerer irritabilitet og skolefravær ofte, hos den ældre kan klager over hukommelsen blive taget for kognitiv svækkelse, selv om de hører til episoden.
Depression som lidelse adskiller sig også fra vedvarende depressiv tilstand, tidligere kaldet dystymi, som beskriver et kronisk sænket stemningsleje snarere end afgrænsede episoder. Nogle mennesker har begge dele.
En sondring vejer tungere end de andre: den til bipolar lidelse. En depressiv episode kan være det første synlige tegn på en bipolaritet, hvis høje faser, især hypomanien, går ubemærket hen eller huskes som gode perioder. Derfor interesserer en behandler sig for hele historien: behandlingens retning afhænger af den.
Det, der er fastslået, og det, der diskuteres
Enigheden angår det multifaktorielle. En delvis arvelig sårbarhed, vanskelige livsbegivenheder, langvarig isolation, visse kroniske sygdomme eller forringede søvnforhold kombineres forskelligt hos hver enkelt. Ingen enkelt faktor forklarer en episode, og ingen forudsiger den.
Til gengæld er den folkelige forklaring med en simpel "serotoninmangel" omstridt: litteraturen har i vidt omfang forladt tanken om en enkelt målbar kemisk ubalance. Det gør ikke behandlingerne virkningsløse, da deres effekt vurderes på kliniske resultater og ikke på rigtigheden af den fortælling, der blev brugt til at præsentere dem.
Prognosen kan endelig ikke aflæses af diagnosen: nogle mennesker oplever kun en enkelt episode, andre får flere, adskilt af lange perioder uden symptomer. Varigheden af en ubehandlet episode svinger meget, og et tilpasset forløb forkorter den som regel.
Hvad det vil sige at behandle
Behandlingen hviler på to søjler, der ofte kombineres. Strukturerede psykoterapier, herunder kognitiv adfærdsterapi og interpersonel terapi, har vist deres virkning ved lette til moderate episoder. Antidepressiva er især nyttige ved moderate til svære former. Deres virkning er flere uger om at sætte ind, hvilket forklarer mange for tidlige ophør, og både opstart og ophør besluttes sammen med en læge. Søvnrytmer, fysisk aktivitet og opretholdelse af et minimum af social kontakt erstatter ikke en behandling, men de tæller, og de er så meget desto sværere at holde fast i, jo mere aktiv episoden er.
Et punkt tåler ingen omtrentlighed: selvmordstanker hører til de mulige symptomer, de er hyppige, og de er ikke skamfulde. De skal siges til en sundhedsprofessionel, og en lidelse, der er blevet uudholdelig, kræver øjeblikkelig kontakt til en læge eller til akuttjenesterne. Ingen artikel, ingen pårørende og ingen metode fundet på nettet erstatter den vurdering.
... og kærlighedslivet
Det er muligt at leve i et parforhold under en episode, og mange gør det. Det, der sætter forholdet på prøve, er næsten aldrig stemningslejet i sig selv, men fortolkningen af det. En episode mindsker den tilgængelige energi, ikke tilknytningen: tilbagetrækningen, tavsheden eller den svindende lyst læses som mangel på interesse, selv om de ikke er det.
Nogle få pejlemærker hjælper mere end lange forklaringer. At sige, hvad der er muligt i dag, og hvad der ikke er, uden at gøre det til en opgørelse over forholdet. At skille det, der kommer fra episoden, fra det, der kommer fra parret, for at blande alt sammen ender med at umuliggøre enhver almindelig samtale. At tilbyde uden at presse, for vedholdenhed skaber mest af alt skyld. Og at acceptere, at en partner kan lette hverdagen og blive ved med at være til stede uden at være hverken behandleren eller behandlingen.
Partneren har også sine grænser, og at tie om dem beskytter ingen: et forhold, der helt hviler på den andens helbredelse, slides op, og at søge støtte til sig selv er legitimt. Hvad angår tidspunktet at tale om det på, findes der ingen regel: diagnosen varsler hverken personligheden, evnen til at elske eller den mulige varighed af et forhold.