この言葉はよく使われる一方で、本来指しているものを指していることはまれです。神経性過食症は、祝いの席での食べすぎでも、意志の弱さでもありません。制御を失う感覚とともに体験されるエピソードのあとに、その影響を打ち消すための行動が続く摂食障害です。体重は多くの場合ふつうの範囲にとどまるため、この障害は外からは見えず、身近な人にも見えません。深刻な状態であり、そして治療できます。
診断が指しているもの
診断は、そろって存在する三つの要素に基づきます。まず過食のエピソードです。短い時間のうちに、同じ状況でたいていの人が食べる量よりも明らかに多い量を食べ、そのあいだ自分では止められないという感覚を伴います。定義の中心にあるのは、量そのものよりもこの制御の喪失です。
次に、体重が増えるのを防ぐために繰り返される代償行動です。自分で吐くこと、下剤や利尿薬の使用、絶食、行きすぎた運動があります。そして最後に、体重と体型に過度に左右される自己評価です。
現在の分類はここに頻度の基準を加えます。数か月にわたって少なくとも週に一回という水準であり、エピソードが神経性やせ症の経過中にのみ起こる場合には診断から外します。つらい時期に起きた単発の過食は、したがって障害ではありません。
表からは見えない障害
これがもっとも戸惑わせる特徴です。神経性やせ症と違って、神経性過食症はふつう体つきを変えません。体重は多くの場合平均の範囲にあり、ときにそれを上回ることもあり、見た目には何ひとつ手がかりがありません。
この生物学的な見えにくさに、意図してつくられた見えにくさが重なります。過食はほとんどいつも一人のときに起こり、強い恥の感情に包まれています。多くの人が、社会生活も仕事もそのままに、誰にも打ち明けないまま何年も過ごします。
その帰結は記録されています。最初の症状から治療にたどり着くまでの期間は長く、この障害について世間が思い描く像に当てはまらない人、とりわけ男性や年齢を重ねた成人ではさらに長くなります。何も気づかなかった周囲の人が見落としたわけではありません。見えるものが何もなかったのです。
自分を維持する循環
神経性過食症は輪を描くように動いており、この輪を理解すると、この障害への見方が変わります。
出発点にはたいてい制限があります。食事の上でも、頭の中でもです。食事を抜く、ある種類の食品を自分に禁じる、一日中がまんする、といったことです。長く続く欠乏は過食が起こる確率を大きく高めます。これはよく確かめられた生理的な仕組みであって、性格の欠陥ではありません。過食が起こり、短い安堵をもたらし、そのあとに相当な苦痛が来ます。代償行動はこの苦痛に応えるものであり、そして翌日の制限を機械的に呼び戻します。
ひとつの点が、この障害の中心にある思い込みを解きます。代償行動は、それが打ち消すと称しているものに対して、大部分が効きません。自分で吐いても口にしたものの一部しか取り除けず、下剤は栄養が吸収されたあとの段階で働きます。その代わりに生み出すのは、現実の身体的な損傷です。
もっとも多い混同
過食性障害は同じ性質のエピソードを、同じ制御の喪失とともに含みますが、規則的な代償行動を伴いません。別の、そしてより頻度の高い診断であり、排出行動を伴わないからといって軽いわけではありません。
神経性やせ症にも過食の発作や排出行動が現れることがあります。したがって分かれ目は「誰が吐いているか」ではありません。著しく低い体重がある場合、つけられる診断は神経性やせ症です。
そして誤解が残ります。「過食症的」は食欲の旺盛さを指す形容ではなく、そう使うことは深刻な障害を軽く見せます。意志の問題でもありません。決意によってやめられる人はいません。若い女性だけの話でもなく、男性も、成人も、あらゆる環境の人も、あらゆる体格の人も当てはまります。そして、本人の語ることが体重の話ばかりであっても、これは見栄の問題ではありません。
身体合併症と治療
排出行動にははっきりした身体への影響があります。歯のエナメル質の侵食、唾液腺の腫れ、食道の損傷、続く消化器の不調です。もっとも重い危険は電解質の乱れ、とりわけカリウムの低下に関わるもので、心臓の不整脈を招くことがあります。だからこそ、血液検査を含む医学的な経過観察は、本人の調子がよいときでも治療の一部です。下剤をやめることも一人で思いつきで行うものではありません。医師の管理を必要とする一時的な反応を伴います。
治療については、摂食障害に的をしぼった構造化された精神療法が成人でもっとも確かなデータを持ち、最初の手がかりは食事を規則的にすることです。それがまさに制限の輪を断つからです。思春期の人では、家族を巻き込む方法にも根拠があります。セロトニン再取り込み阻害薬に属する抗うつ薬がこの障害に適応を持ち、過食の頻度を減らします。それは精神療法を補うものであって、置き換えるものではありません。
経過はさまざまです。多くの人がはっきりとよくなり、再発は起こりますが、それは失敗を意味しません。個々の見通しを診断だけから読み取ることはできません。
... と恋愛
一緒にとる食事に難しさが集まり、カップルがこわばるのはたいていそこです。パートナーの助けになることは、まず控えることから始まります。量にも、体にも（体重が減ったことへのほめ言葉もここに入ります）、皿の中身にも触れないことです。自分は自分でふつうに食べ、ほかの話をすることは、励ますよりも力になります。店を前もって決めておく、メニューを知っておく、食事を一緒に過ごす唯一の時間にしない。こうした細部が多くの圧力を取り除きます。
食事のあとの時間がいちばんつらいことが多く、その時間に予定を入れておくことは、問いかけよりも助けになります。見張ること、数えること、交渉することは、パートナーを監視役の位置に置き、対立を関係そのものへ移し、どんな治療の代わりにもなりません。
秘密は親密さにも重くのしかかります。体への恥ずかしさ、疲れ、過食を隠すための言い逃れは、関心のなさと読まれることがありますが、そうではありません。診断名は、愛する力も、関係の強さも予告しません。
いつ打ち明けるかについては、決まりはありません。多くの人はまず具体的な必要、たとえば一緒にとる食事との関わり方を伝え、話の全体は信頼ができてからにします。尊重されるために何もかも話す義務はありません。そして治療は本人と専門家の領域にとどまります。パートナーは寄り添うことはできますが、治療そのものにはなれません。