一周过得不好会说“抑郁”，一种把人困住好几个月的状态也说“抑郁”。重性抑郁障碍指的是后者：一组持续存在的症状，影响心境，也影响睡眠、精力、食欲和思维。它既不是性格特点，也不是意志薄弱；病程因人而异，差别很大，而且存在有效的治疗。
诊断所指的是什么
诊断针对的是一次发作，而不是难熬的一天。它要求在至少两周内，几乎每天都存在心境低落或兴趣与愉快感丧失，两者之中至少具备其一。此外还伴随多项变化：睡眠向任一方向紊乱、疲乏、食欲和体重改变、动作迟缓或激越、注意集中和做决定困难、自我贬低或过度自责、想到死亡。
有两个条件常被忽略：这些症状必须对现实生活造成影响，并且必须排除其他原因，尤其是甲状腺疾病这类躯体疾病、正在服用的药物或物质使用。正因如此，诊断不能靠一个人对着屏幕独自填完的量表做出。
快感缺失，也就是失去感受愉快的能力，往往比悲伤更能说明问题：许多人描述的与其说是悲痛，不如说是一种麻木，没有什么真正让人难受，也没有什么让人想去做。
悲伤、性格、意志
抑郁症不是强烈的悲伤。 悲痛是反应性的：它随事件起伏，也会留出喘息的时刻。发作则以更连续的方式安顿下来，常常找不到与之相称的原因，并且触及与心境无关的功能：睡眠、工作记忆、躯体疼痛。
它不是一种人格特质。 处在发作中的人可能显得悲观、迟缓或封闭，而这些特点在此之前并不能描述他，在此之后也不会。把状态与这个人混为一谈，是身边人产生误解的主要来源之一。
它也不是意志薄弱。 “振作起来”这类要求撞上一个简单的事实：动力丧失是症状，不是拒绝接受治疗。要求对方拿出更多意志，等于把症状当成了原因。
还有丧亲之痛。失去一个人会带来深切的痛苦，这本身并不是疾病，但居丧可以伴随一次抑郁发作。区别在于痛苦如何演变，以及自我贬低是否持续存在，而不在于悲伤有多强烈。
彼此毫不相似的表现
典型画面，也就是一个熄了火、一动不动的人，远不是唯一的画面。在有些人身上，发作主要表现为易激惹：持续的紧张，对噪音和计划外的事情无法忍受。在另一些人身上，它首先通过身体说话：弥漫的疼痛、消化道不适、无法解释的耗竭。这些表现被识别得最晚，正因为它们不像人们预期中的样子。年龄也有影响：青少年身上常以易激惹和退出学校生活为主；老年人的记忆抱怨可能被当作认知衰退，而实际上属于这次发作。
重性抑郁障碍还要与持续性抑郁障碍区分开来，后者旧称心境恶劣，描述的是慢性的心境低落，而不是界限分明的发作。有些人两者兼有。
有一项区分比其他都更重要：与双相障碍的区分。一次抑郁发作可能是某种双相状态最先显露出来的表现，而它的高涨期，尤其是轻躁狂，未被察觉，或者被当成状态不错的时期。专业人员之所以关心完整的病史，原因就在这里：治疗的方向取决于此。
已经确立的与仍在争论的
共识在于它的多因素性质。部分遗传的易感性、艰难的生活事件、长期的孤立、某些慢性疾病或变差的睡眠条件，在每个人身上以不同方式组合。没有任何单一因素能解释一次发作，也没有任何因素能预测它。
相反，把问题简单归结为“血清素不足”的大众解释受到质疑：文献已在很大程度上放弃了单一且可测量的化学失衡这一想法。这并不因此让治疗变得无效，因为疗效的评判依据是临床结果，而不是用来介绍它们的那套说法是否准确。
最后，预后并不能从诊断中读出：有些人只经历一次发作，另一些人会经历多次，中间隔着长时间没有症状的阶段。未经治疗的发作持续多久差异很大，而合适的照护通常会缩短它。
治疗意味着什么
治疗依靠两大支柱，二者常常合并使用。结构化心理治疗，其中包括认知行为治疗和人际心理治疗，已在轻度至中度发作中显示出疗效。抗抑郁药主要用于中度至重度的情况。它们的作用需要数周才能建立起来，这解释了很多过早停药的情形，而开始服用和停止服用都要和医生一起决定。
作息节律、身体活动以及维持最低限度的社交接触不能替代治疗，但它们是有分量的，而且发作越是活跃，越难坚持下去。
有一点容不得任何含糊：自杀念头属于可能出现的症状，它们很常见，也没有什么可羞耻的。它们必须告诉医疗专业人员，而变得难以忍受的痛苦需要立即联系医生或急救服务。没有任何一篇文章、任何一位亲近的人、任何在网上找到的方法，能替代这一评估。
... 与恋爱生活
在发作期间维持一段感情是可能的，很多人正是这样过来的。让关系受到考验的几乎从来不是心境本身，而是它被如何解读。发作减少的是可用的精力，而不是依恋：退缩、沉默或性欲下降会被读成失去兴趣，而它们并不是。
几条参照比长篇解释更有用。说出今天什么做得到、什么做不到，而不把它变成对这段关系的总结。把来自发作的和来自两人之间的分开，因为全都混在一起，最终会让任何普通的讨论都无法进行。提议而不强迫，因为施压主要产生的是内疚。以及接受这一点：伴侣可以减轻日常的负担、可以一直在场，同时既不是照护者也不是治疗本身。
伴侣也有自己的限度，把它们藏起来并不能保护任何人：一段完全建立在对方康复之上的关系会被耗尽，为自己寻找支持是正当的。
至于什么时候谈起，并没有规则：诊断既说明不了性格，也说明不了爱的能力，更说明不了一段关系可能持续多久。