Λέμε «σε κατάθλιψη» τόσο για μια κακή εβδομάδα όσο και για μια κατάσταση που ακινητοποιεί επί μήνες. Η μείζων καταθλιπτική διαταραχή αφορά τη δεύτερη περίπτωση: ένα σύνολο επίμονων συμπτωμάτων που πλήττουν τη διάθεση, αλλά και τον ύπνο, την ενέργεια, την όρεξη και τη σκέψη. Δεν είναι ούτε χαρακτηριστικό του χαρακτήρα ούτε έλλειψη θέλησης, η πορεία διαφέρει πολύ από άνθρωπο σε άνθρωπο, και υπάρχουν αποτελεσματικές θεραπείες.
Τι καλύπτει η διάγνωση
Η διάγνωση αφορά ένα επεισόδιο, όχι μια δύσκολη μέρα. Προϋποθέτει την παρουσία, σχεδόν κάθε μέρα και για τουλάχιστον δύο εβδομάδες, χαμηλής διάθεσης ή απώλειας ενδιαφέροντος και ευχαρίστησης, τουλάχιστον ενός από τα δύο. Σε αυτά προστίθενται αρκετές ακόμη μεταβολές: διαταραγμένος ύπνος προς τη μία ή την άλλη κατεύθυνση, κόπωση, μεταβολή όρεξης και βάρους, επιβράδυνση ή διέγερση, δυσκολία συγκέντρωσης και λήψης αποφάσεων, αίσθημα απαξίωσης ή υπερβολικής ενοχής, σκέψεις στραμμένες προς τον θάνατο.
Δύο προϋποθέσεις ξεχνιούνται συχνά: τα συμπτώματα πρέπει να επηρεάζουν την πραγματική ζωή, και άλλα αίτια πρέπει να αποκλειστούν, ιδίως μια σωματική νόσος όπως μια διαταραχή του θυρεοειδούς, ένα φάρμακο ή η χρήση κάποιας ουσίας. Γι' αυτό μια διάγνωση δεν τίθεται με ένα ερωτηματολόγιο συμπληρωμένο μόνος κανείς μπροστά σε μια οθόνη.
Η ανηδονία, η απώλεια της ικανότητας να νιώθει κανείς ευχαρίστηση, είναι συχνά πιο εύγλωττη από τη θλίψη: πολλοί περιγράφουν λιγότερο μια λύπη και περισσότερο μια αναισθησία, όπου τίποτα δεν πονάει πραγματικά αλλά τίποτα δεν ελκύει κιόλας.
Θλίψη, χαρακτήρας, θέληση
Η κατάθλιψη δεν είναι έντονη θλίψη. Η λύπη είναι αντιδραστική: μεταβάλλεται με τα γεγονότα και αφήνει να περνούν στιγμές ανάπαυλας. Ένα επεισόδιο εγκαθίσταται με πιο συνεχή τρόπο, συχνά χωρίς ανάλογη αιτία, και πλήττει λειτουργίες ξένες προς τη διάθεση: τον ύπνο, την εργαζόμενη μνήμη, τον σωματικό πόνο.
Δεν είναι χαρακτηριστικό της προσωπικότητας. Ένα άτομο σε επεισόδιο μπορεί να φαίνεται απαισιόδοξο, αργό ή κλειστό, ενώ αυτά τα χαρακτηριστικά δεν το περιέγραφαν πριν και δεν θα το περιγράφουν μετά. Η σύγχυση της κατάστασης με το πρόσωπο είναι μία από τις κύριες πηγές παρεξηγήσεων στο περιβάλλον.
Δεν είναι έλλειψη θέλησης. Η προτροπή να κουνηθεί κανείς προσκρούει σε ένα απλό γεγονός: η απώλεια της ορμής είναι σύμπτωμα, όχι άρνηση να θεραπευτεί. Το να ζητά κανείς περισσότερη θέληση σημαίνει να αντιμετωπίζει το σύμπτωμα σαν να ήταν η αιτία.
Απομένει το πένθος. Η απώλεια ενός προσώπου προκαλεί βαθύ πόνο που δεν είναι από μόνος του ασθένεια, αλλά ένα πένθος μπορεί να συνοδεύεται από καταθλιπτικό επεισόδιο. Η διαφορά διαβάζεται στον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται ο πόνος και στη μονιμότητα μιας απαξίωσης του εαυτού, όχι στην ένταση της λύπης.
Μορφές που δεν μοιάζουν μεταξύ τους
Η κλασική εικόνα, ενός ανθρώπου σβησμένου και ακίνητου, απέχει πολύ από το να είναι η μόνη. Σε ορισμένους το επεισόδιο εκδηλώνεται κυρίως ως ευερεθιστότητα, μόνιμη νευρικότητα, δυσανεξία στον θόρυβο και στο απρόβλεπτο. Σε άλλους εκφράζεται πρώτα μέσα από το σώμα: διάχυτοι πόνοι, πεπτικές διαταραχές, ανεξήγητη εξάντληση. Αυτές οι μορφές παραμένουν για το μεγαλύτερο διάστημα μη αναγνωρισμένες, ακριβώς επειδή δεν μοιάζουν με την αναμενόμενη εικόνα. Η ηλικία μετράει επίσης: στον έφηβο κυριαρχούν συχνά η ευερεθιστότητα και η αποχή από το σχολείο, στον ηλικιωμένο τα παράπονα για τη μνήμη μπορεί να εκληφθούν ως γνωσιακή έκπτωση ενώ ανήκουν στο επεισόδιο.
Η μείζων καταθλιπτική διαταραχή διακρίνεται επίσης από την επίμονη καταθλιπτική διαταραχή, που παλαιότερα ονομαζόταν δυσθυμία και περιγράφει μια χρόνια χαμηλή διάθεση παρά οριοθετημένα επεισόδια. Ορισμένοι άνθρωποι έχουν και τα δύο.
Μία διάκριση μετράει περισσότερο από τις άλλες: εκείνη με τη διπολική διαταραχή. Ένα καταθλιπτικό επεισόδιο μπορεί να είναι η πρώτη ορατή εκδήλωση μιας διπολικότητας της οποίας οι υψηλές φάσεις, κυρίως η υπομανία, περνούν απαρατήρητες ή βιώνονται ως καλές περίοδοι. Γι' αυτό ο επαγγελματίας ενδιαφέρεται για ολόκληρο το ιστορικό: από αυτό εξαρτάται ο προσανατολισμός της θεραπείας.
Τι είναι τεκμηριωμένο και τι συζητείται
Η συναίνεση αφορά τον πολυπαραγοντικό χαρακτήρα. Μια εν μέρει κληρονομική ευαλωτότητα, δύσκολα γεγονότα ζωής, παρατεταμένη απομόνωση, ορισμένες χρόνιες παθήσεις ή υποβαθμισμένες συνθήκες ύπνου συνδυάζονται διαφορετικά στον καθένα. Κανένας παράγοντας μεμονωμένα δεν εξηγεί ένα επεισόδιο, και κανένας δεν το προβλέπει.
Αντίθετα, η δημοφιλής εξήγηση μέσω μιας απλής «έλλειψης σεροτονίνης» αμφισβητείται: η βιβλιογραφία έχει σε μεγάλο βαθμό εγκαταλείψει την ιδέα μιας ενιαίας και μετρήσιμης χημικής ανισορροπίας. Αυτό δεν καθιστά ωστόσο τις θεραπείες αναποτελεσματικές, καθώς η αποτελεσματικότητά τους κρίνεται από τα κλινικά αποτελέσματα και όχι από την ορθότητα της αφήγησης που χρησιμοποιήθηκε για να παρουσιαστούν.
Η πρόγνωση, τέλος, δεν διαβάζεται πάνω στη διάγνωση: ορισμένοι άνθρωποι ζουν ένα μόνο επεισόδιο, άλλοι γνωρίζουν περισσότερα, χωρισμένα από μεγάλες περιόδους χωρίς συμπτώματα. Η διάρκεια ενός επεισοδίου που δεν αντιμετωπίζεται ποικίλλει πολύ, και μια κατάλληλη φροντίδα γενικά τη συντομεύει.
Τι σημαίνει θεραπεία
Η φροντίδα στηρίζεται σε δύο πυλώνες, που συχνά συνδυάζονται. Οι δομημένες ψυχοθεραπείες, ανάμεσά τους η γνωσιακή συμπεριφορική και η διαπροσωπική θεραπεία, έχουν δείξει την αποτελεσματικότητά τους σε ήπια έως μέτρια επεισόδια. Τα αντικαταθλιπτικά είναι χρήσιμα κυρίως στις μέτριες έως σοβαρές μορφές. Η δράση τους χρειάζεται αρκετές εβδομάδες για να εγκατασταθεί, γεγονός που εξηγεί πολλές πρόωρες διακοπές, και τόσο η έναρξη όσο και η διακοπή τους αποφασίζονται με έναν γιατρό.
Οι ρυθμοί του ύπνου, η σωματική δραστηριότητα και η διατήρηση ενός ελάχιστου κοινωνικών επαφών δεν αντικαθιστούν μια θεραπεία, μετρούν όμως, και είναι τόσο πιο δύσκολο να τηρηθούν όσο πιο ενεργό είναι το επεισόδιο.
Ένα σημείο δεν σηκώνει καμία προχειρότητα: οι σκέψεις αυτοκτονίας ανήκουν στα πιθανά συμπτώματα, είναι συχνές και δεν είναι ντροπή. Πρέπει να ειπωθούν σε έναν επαγγελματία υγείας, και μια οδύνη που έγινε αφόρητη απαιτεί άμεση επαφή με γιατρό ή με τις υπηρεσίες επείγουσας ανάγκης. Κανένα άρθρο, κανένα κοντινό πρόσωπο και καμία μέθοδος που βρέθηκε στο διαδίκτυο δεν αντικαθιστούν αυτή την εκτίμηση.
... και η ερωτική ζωή
Το να ζει κανείς σε σχέση κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου είναι εφικτό, και πολλοί το κάνουν. Αυτό που δοκιμάζει τη σχέση δεν είναι σχεδόν ποτέ η ίδια η διάθεση, αλλά η ερμηνεία της. Ένα επεισόδιο μειώνει τη διαθέσιμη ενέργεια, όχι τον δεσμό: η απόσυρση, η σιωπή ή η μείωση της επιθυμίας διαβάζονται ως αδιαφορία ενώ δεν είναι.
Μερικά σημεία αναφοράς βοηθούν περισσότερο από μακρές εξηγήσεις. Να ονομάζει κανείς τι είναι εφικτό σήμερα και τι όχι, χωρίς να το μετατρέπει σε απολογισμό της σχέσης. Να ξεχωρίζει ό,τι προέρχεται από το επεισόδιο από ό,τι προέρχεται από το ζευγάρι, γιατί η σύγχυση των πάντων καταλήγει να εμποδίζει κάθε φυσιολογική συζήτηση. Να προτείνει χωρίς να πιέζει, γιατί η επιμονή παράγει κυρίως ενοχή. Και να δέχεται ότι ένας σύντροφος μπορεί να ελαφρύνει την καθημερινότητα και να παραμείνει παρών χωρίς να είναι ούτε ο θεραπευτής ούτε η θεραπεία.
Ο σύντροφος έχει επίσης όρια, και η αποσιώπησή τους δεν προστατεύει κανέναν: μια σχέση που στηρίζεται εξ ολοκλήρου στην ίαση του άλλου εξαντλείται, και η αναζήτηση στήριξης για τον εαυτό του είναι θεμιτή.
Όσο για τη στιγμή που θα το πει κανείς, δεν υπάρχει κανόνας: η διάγνωση δεν προαναγγέλλει ούτε την προσωπικότητα, ούτε την ικανότητα να αγαπά, ούτε την πιθανή διάρκεια μιας σχέσης.